乾隆是四阿哥，他的父親是雍正帝胤禛，母親是熹妃。乾隆出生後深得康熙帝的喜愛，常常親自教習其功課，祖孫兩人的感情也特別好。事實上乾隆有四位兄長，只是二哥弘盼早夭沒有被列入皇嗣名次，所以按照排名乾隆是雍正第四子。
康熙五十年乾隆出生，他上面曾經有四位兄長，只是二兄早夭，沒有進入皇子次序排名，其長兄和三兄也相繼離世，所以乾隆弘曆只有一個哥哥弘時，加上弘曆比弘時聰慧好學，所以是儲君的候選人之一。
之後康熙去世雍正繼位，弘時因頑劣不恭讓雍正放棄立他爲儲的想法，反而是精心培育弘曆，將他作爲以後的儲君來教導，1723年雍正祕密立弘曆爲繼承人，他深知一旦曝光，弘曆可能會遭到迫害，所以雍正將立儲密旨放在正大光明牌匾後面。
雍正十三年，雍正帝胤禛去世，弘曆按照密旨繼承皇位，成爲大清第六位皇帝。
