甘草的主要成分是甘草皂苷，甘草皂苷又称甘草酸，由于有甜味，又称为甘草甜素。抗病毒作用是甘草酸类成分的主要药理作用之一。近年来，有关甘草酸对肝炎病毒、艾滋病毒及其它病毒的作用研究和应用，取得了较大的进展。由于甘草甜素具有高甜度、低热量、起泡性及溶血性较低、安全无毒等优良特性，现已有甘草甜素片制剂正式在临床上用于治疗乙肝。
目前，甘草防治肝炎的应用在国内外均有报道，其有效成分主要是甘草甜素和甘草次酸（甘草酸的水解产物）。有资料证明，甘草甜素和甘草次酸能使急性肝炎的肝细胞坏死和气球样变明显减轻，GOT、GPT下降，对慢性肝炎的肝细胞亦有良好的保护作用。当前，治疗肝炎主要是通过抗病毒，诱导干扰素，调节机体免疫以及抗炎等作用来实现的，甘草甜素具有直接对抗肝炎病毒和诱导干扰素抑制肝炎病毒的作用。动物实验证明，甘草次酸对四氯化碳、半乳糖胺引起的肝脏损害有显著抑制作用。其抗炎作用可能与影响花生四烯酸的代谢有关。有临床报道，用l00%甘草煎液治疗传染性肝炎，每次15～20毫升，小儿减半，日服3次，治疗13例，平均黄疸指数在12。9天恢复正常，尿三胆试验在9。9天转为阴性，肝肿大在9。2天显著缩小，肝痛在7。8天消失。
肝炎是危害人类健康的严重疾病之一，尤其是慢性肝炎可引起肝硬化、肝癌等后果，目前仍缺乏治愈率高、疗效稳定的药物。近年来，国内外应用甘草酸制剂治疗慢性肝炎已取得良好的疗效。日本学者考察了甘草酸在体外对乙肝表面抗原（HBsAg）向细胞外分泌的影响，其结果是乙型肝炎病毒（HBV）感染细胞HBsAg分泌受到抑制，可能是通过抑制肝细胞的破坏，从而改善了慢性乙肝患者肝功能，最终改善了对HBV的免疫状况。
近年应用于临床的甘草酸类新品种甘草酸二铵，经随机配对治疗研究显示，其降低慢性病毒性肝炎患者的谷氨酰转肽酶（GGT）效果显著。静脉给药后，85%以上的患者ALT水平降低显著。甘草酸二铵具有较强的抗炎、保护肝细胞膜和改善肝功能的作用，对多种肝毒剂致肝脏损伤有防治作用，并有剂量依赖性。
实践表明，甘草酸二铵能明显阻止半乳糖胺、四氯化碳等引起的血清ALT增高，对肝组织损害也有相应改善，对复合致病因子引起的小鼠慢性肝损害亦能明显提高成活率并改善肝功能。有学者作了甘草甜素治疗慢性乙肝的疗效观察，结果表明甘草甜素在降低ALT、乙肝病毒等指标方面有明显的疗效。
甘草酸可明显减轻肝细胞脂肪变及坏死，减轻肝细胞间质炎症反应，抑制肝细胞纤维增生以及促进肝细胞再生等，且该药副作用小，是一种治疗乙型肝炎值得重视与推广的药物。
