其实，有关起小名的习俗，在秦汉时期就有记录了。过去，生产力比较落后，人们抵御自然灾害的能力和医疗水平都较差，孩子夭折的事情经常发生。因此人们普遍认为，孩子要想平安顺利地长大，就得起一个贱名，好养活。据说孩子的名越难听，那些不吉利的东西会越厌弃、远离这个孩子，不会来找麻烦。孩子自然就会避免灾祸，一生平安健康。
通常，人们会借用身边的飞禽走兽、花鸟鱼虫的名字来称呼自家的小孩，据说这样不仅好记而且不易被鬼怪识别。而且，人们认为“铁蛋”、“牛娃”之类的名字更是象征着健康和活力。
总之，起小名是大人保护孩子，祝愿孩子健康成长的一种美好愿望。如今，给孩子起贱名的习俗已经越来越少了。更多的是为了亲昵和顺口。有的父母感觉直呼孩子大名显得过于正式，不足以表达浓浓的亲情，于是就搞个昵称在内部使用。大多数直接用最后一个字的叠音，如佳佳、东东、萌萌等。还有的干脆怎么亲昵肉麻怎么来，称自己的孩子为乖乖、肉肉、宝贝儿……反正是小名，没有任何约束嘛，您说呢?
古人及近代、现代名人的小名，还多以俚俗丑贱为原则，上起王孙公子、勋戚贵胄、下至平民百姓，莫不如此，这与从正面体现社会秩序、家族地位和生活理想的典雅好听的“大名”迥然不同，由此构成中国姓名文化中乳名类的一个共同特色。
晋成公，小名“黑臀”。
齐桓公，小名“小白”。
晋文公，小名“重耳”。
孔子，名“丘”。( 出生头顶内凹(圩顶)，有似阿丘)
魏武帝曹操， 乳名“阿瞒”。
蜀汉后主刘禅，乳名名“阿斗”。
晋代富翁石崇，小名“齐奴”。
晋代书法家王献之，小名“官奴”。
如今取小名的六种方法
1、随大名而来的小名。
2、联想式起名法为小孩起小名。
3、随意性起名法。
4、按孩子出生时间、地点、特征起名。
5、按期望式小孩起小名。
6、以父母喜爱的小动物或植物为孩子起小名。
