木糖醇原产于芬兰，是从白桦树、橡树、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出来的一种天然植物甜味剂。在自然界中，它的分布范围很广，广泛存在于各种果品、蔬菜、谷类、蘑菇等食物之中。
对于我们的身体来说，木糖醇也不是一种“舶来品”，它本就是我们身体正常糖类代谢的中间体。一个健康成年人即使不吃任何含有木糖醇的食物，血液中也流动着0.03～0.06毫克/100毫克的木糖醇。
木糖醇学名叫做1，2，3，4，5-戊五醇，从化学的角度来看，属于一种多元醇，而且是多元醇中最甜的一种。纯的木糖醇是白色晶体或呈白色粉末状晶体，如果不是特别说明，无论是看起来还是尝起来，人们都很难将其同蔗糖分辨出来。如果低温品尝效果更佳，其甜度可以达到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口后往往伴有微微的清凉感，令人感觉舒服，这是因为它易溶于水，并在溶解时吸收一定热量。
护牙先锋与糖尿病病人的希望
糖醇最大的优点就是它一直被人们所推崇的防龋齿功效。这也是木糖醇最早被我们认识的一个特点。
木糖醇不仅不会被口腔中的细菌发酵成有害的牙斑，还能抑制链球菌生长，有效地减少齿垢和龋齿的产生。特别是将其制成口香糖，人们在咀嚼时，会接受刺激分泌唾液，唾液多了既可以冲洗口腔、牙齿中的细菌，也可以加大唾液及龋齿斑点处碱性氨基酸及氨浓度，使口腔内PH值下降，使伤害牙齿的酸性物质被中和稀释，抑制了细菌在牙齿表面的吸咐，减少了牙齿的酸蚀，从而起到防止龋齿和减少牙斑的作用。根据这一特性，以木糖醇为主要甜味剂的口香糖和糖果已经得到6个国家牙齿保健协会的正式认可。在日本，用木糖醇作甜味料的胶姆糖专供牙科病人使用。世界范围内，木糖醇被广泛应用于胶姆糖、口香糖、糖果和巧克力等食品中。
木糖醇另一大优势就是给糖尿病病人带来了希望。
在人体缺少胰岛素促进的情况下，木糖醇能透过细胞膜被组织吸收利用，并能促进肝糖元合成，改善肝功能，是糖尿病和肝炎并发症病人的理想食物。由于其不增加血糖浓度，且口感一点也不亚于蔗糖，所以在国外被广泛用作糖尿病患者专用糖代用品。
在美国，它可作为食品添加剂用于某些特殊食品，为了达到一定的效果，甚至可以不受用量限制地加入食品中。木糖醇从60年代开始应用于食品中，在糖尿病病人中口碑相当好。而且经临床验证，长期服用后，病人的“三多”病状减轻，口渴与饥饿基本消失，尿糖减少，有效地控制了糖尿病并发症的发生。
另外，木糖醇还有一大特点，就是热量低——每克木糖醇仅含有2.4卡路里热量，比其他大多数碳水化合物少40%。所以它也被应用于各种减肥食品当中，做为高热量白糖的代用品。
