治疗糖尿病的口服药很多，作用机理各不相同，有通过刺激胰岛细胞分泌胰岛素的，如磺脲类药；有提高胰岛素敏感性的，如文迪雅；有抑制和延缓血糖在肠道吸收的，如拜糖平；有加强糖在肌肉、脂肪组织中代谢的，如双胍类药等。
降糖药的作用受饮食和内生血糖等因素的影响，其疗效出现的时间也不同。如强效降糖药优降糖，初用病人1天即有效，3～5天血糖下降明显，但一定要餐前服，餐前服1片相当于餐后服3片的疗效；久用病人加大剂量服用两周也很难奏效。
中效降糖药达美康，服用约7天血糖下降。短效降糖药像诺和龙、美吡达、迪沙片、糖适平等药物虽然可降低每餐饭后血糖，但总体血糖下降尚需3天左右。再如拜糖平、倍欣是抑制和延缓糖吸收的，可降低餐后血糖，但由于饮食控制严宽不同，很难用一次餐后血糖高低来判定药物疗效。
上述的药物见效时间是指总体血糖下降时间，常用糖化血红蛋白结果表示，不是指瞬间血糖。胰激肽原酶（怡开）无降糖作用，却是治疗糖尿病。
肾病、视网膜病、周围神经病变的有效药物，服用后需要3个月见效。
