百日咳是由百日咳嗜血桿菌所引起的呼吸道傳染病。病人是唯一的傳染源，包括典型病人及輕型病人。百日咳桿菌不易在外環境中生存，僅能在上呼吸道粘膜中生長繁殖，隨同飛沫進行傳播，所以，百日咳的傳播途徑主要通過咳嗽時飛沫傳播，在病人周圍約2m以內都有吸入病菌的可能。百日咳桿菌在體外很快死亡，所以，很少通過衣物、用具等間接傳播。另外，人羣對百日咳普遍易感、小兒時期尤其是嬰幼兒時期最強，這是因為妊娠期間母體沒有百日咳桿菌抗體由胎盤傳給胎兒，因此，出生後的新生兒即可感染本病。年齡愈小，死亡率愈高，患過百日咳後可獲得持久性免疫力，一生得兩次百日咳極少。
百日咳的病程較長，大約歷經3 個階段：炎症期約1～2周，痙咳期約2～8周，恢復期約2～3周，再加上潛伏期約10天，整個病程約3個月左右。一般説來，百日咳自發病起均有傳染性，但是在病程不同時期傳染性是不同的，哪一個階段傳染性最強呢？經過醫學研究，人們發現，百日咳病人炎症期時傳染性最強。
因為此時病菌在上呼吸道粘膜上大量繁殖，並隨飛沫散播到體外；這時的病菌能產生較多的毒素，毒力強，致病性也很強，所以，百日咳病人在炎症期傳染性最強。此外，還由於在炎症期患兒症狀較輕而易被人們忽視，病人因活動範圍較大而傳播疾病。因此，要特別注意處於炎症期的百日咳病人，對可疑的患兒，要仔細觀察，儘早去醫院，早期診治，及時隔離，以免造成百日咳流行。
