我們生活在一個充滿細菌的世界：甲型流感、禽流感、“非典”、“超級病毒”葡萄球菌（MRSA），還有其他一些用常規方法無法治癒的“超級病菌”，正在威脅着人類的健康。難怪人們越來越關注那些承諾可以殺菌的洗護產品。在這場與細菌的戰爭中，人們最先採取的措施就是洗手和使用洗手液。在過去兩年中，洗手液的銷量猛增了80%，根據歐洲化粧品、盥洗用品及香水協會（Cosmetic Toiletry & Perfumery Association）的報告顯示，2008年化粧品和護理用品的市場價值高達1億1900萬英鎊，而洗手液從中佔有一席之地。
人們逐漸形成這樣一種理論，只要隨身攜帶一瓶除菌的洗手液，那麼就可以輕鬆享受無菌生活了。但是有關專家認為這種理論會使人們對病菌安全產生錯誤的理解。
常見的除菌洗手液，不管是水洗的還是免洗的，大多數都含有酒精和其他強力抗菌的化學成分，如三氯生、氯化苯二甲烴銨等可以殺菌的物質。這些產品的作用原理是去除皮膚表面的油脂。對許多人來説，洗手液已經成為不可或缺的日常必備護理品。不僅如此，對洗手液的過度依賴也導致了一些人患上潔癖，成為“洗手液強迫症”（hand sanitizer obsessive compulsive disorder)患者。這種強迫症的症狀表現為懼怕接觸任何東西——從門的把手到地鐵上的扶手杆——所有別人摸過的東西都不敢碰，而且總是不停地用除菌洗手液洗手。
媒體經常曝光一些名人使用免洗洗手液，其中行為比較極端的要數紐約地產大亨唐納德·特朗普（Donald Trump），他甚至拒絕按電梯按鈕，而且不願與其他人握手。一些手部清潔產品，如含純天然甘蔗酒精成分的芙芮斯（Frais）免洗洗手液，開始在生態保護主義者當中流行起來。有些母親也受到影響，當孩子們玩的別人的玩具時，她們會在孩子手上塗抹除菌的免洗洗手液。還有很多人會在按電燈開關或敲打電腦鍵盤之前把這些東西擦拭一遍，然後再用洗手液洗手。
然而，洗手液真的可以抵禦細菌和疾病嗎？很多專家給出了否定的答案。阿斯頓大學（Aston University）的微生物學家安東尼·希爾頓（Anthony Hilton）博士説：“這些產品的抗菌成分只是給了人們一種心理上的安全保障，因為現在人們對病毒差不多是談虎色變了。”他還提到沒有任何證據證明除菌洗手液會起到額外的保護作用。研究表明，最初使用洗手液的一段時間內，手上的有害微生物含量會比使用肥皂和水少很多，但不超過90分鐘，手上的細菌含量又恢復如常了。“在日常生活中，人們不需要使用抗菌洗手液”，倫敦大學學院（University College London）的微生物學家達倫·萊迪（Derren Ready）博士説道，“傳統的肥皂和清水就足夠了。”
2007年的一項研究證明了以上專家的觀點，研究表明，抗菌洗手液在去除細菌方面並不比肥皂加清水更有效。密歇根大學公共衞生學院的流行病學家埃裏森·艾洛（Allison Aiello）教授也曾提到，每天使用抗菌洗手液的人們和那些單純使用肥皂和清水的人比起來，患感冒、流行感冒和胃腸疾病的機率是相同的。塔夫斯大學波士頓校區的微生物學家斯圖亞特·萊維（Stuart Levy）教授也表示贊同，“像普通感冒這樣的疾病有時不是由細菌而是由病毒引起的”，他説，“抗菌產品並不能消滅病毒。”
使用洗手液不僅沒有太多益處，甚至可能有害健康。艾洛（Aiello）教授發現三氯生會導致一些細菌產生抗藥性，造成常用抗生素的失效。而且，抗菌洗手液會同時殺死有害和有益的細菌，使我們“過分乾淨”。很多專家都相信，過度使用清潔用品會破壞人體的免疫系統，造成免疫系統癱瘓，不知道何時對抗細菌。這樣一來，大大增加了我們患上哮喘、濕疹和花粉症等過敏病症的機率。
然而，儘管對於抗菌洗手液的是否應該普及仍然存在爭論，但所有細菌研究專家都贊成一個事實，那就是正確洗手是抵禦疾病的一個重要步驟。“病毒會在人手上存活幾個小時，並可能通過直接接觸傳播”，倫敦皇家醫院的約翰·奧克斯福德（John Oxford）教授説道。如果考慮到我們在半個小時內可以接觸到將近300個表面，那麼表面受到病毒感染的物體很容易通過我們的手指接觸來傳染。“人們應該更加註意如何洗手，而不是用什麼洗手”，萊迪（Ready）博士説道，“重要的是對手部進行全面清洗，而不是像大多數人那樣只清洗手指。而且，要徹底把手弄乾，因為細菌在潮濕和温暖的環境下容易存活。這樣，用肥皂和清水洗手就足夠乾淨了。”
