腹水是晚期肝癌患者常見的併發症，由於這一時期患者身體狀況極差，約80%的晚期患者若被大量輸液，即每天輸液1500毫升以上，一般3～5天就會引起腹水，腹水也是不斷髮展的過程，可分為4個階段。
1.腹水前期
肝癌患者腹水前期雖無無腹水，但隨着患者不斷輸液，身體內攝入過量鈉鹽可引起水鈉瀦留，這一時期也是比較危險的臨界時期，此時腎臟對鈉的處理已經發生障礙。此時減少液體輸入量可以逆轉腹水的發生。
2.反應性腹水期
此期鈉水滯留明顯增加使得總血容量擴張，繼而外周動脈擴張以減少血管阻力。此時內臟組織可釋放大量舒血管物質，導致外周血管擴張，進而帶動全身體循環一次擴張，形成腹水。此時期要適度使用利尿劑，以免造成患者水、電解質代謝紊亂，造成嚴重後果。
3.頑固性腹水期
隨着肝癌病情不斷髮展、惡化，此時期患者出現明顯鈉水瀦留，全身水腫嚴重，對利尿劑治療不敏感，腹水沒有較好的改善。
4.肝腎綜合徵期
這是腹水發展的最後階段也是最嚴重的階段，此期多發生在頑固性腹水失代償期肝癌尤其合併肝硬化者，表現為腹水嚴重，選擇性腎臟低灌注、嚴重鈉水滯留和腎功能衰竭，可能已出現昏迷。
