艾滋病潛伏期就是指從人體感染艾滋病毒到艾滋病病毒將人體免疫系統的T4淋巴細胞破壞到不足以維持免疫系統的正常運轉導致人體免疫系統發病的時間。其標誌就是CD4+細胞計數大量減少。
艾滋病潛伏期包括急性感染期和無症狀的潛伏期兩部分。
急性感染期通常出現在人體感染HIV病毒後1-3周，是由於免疫系統受到HIV病毒的攻擊，導致急性損傷和病毒血症狀，一般感染者會出現類似流感的症狀，症見發熱、咽痛、咳嗽、乏力、腹瀉、體重減輕、淋巴結腫大、皮疹和口腔疾病等。通常持續1—2周後症狀逐漸消失，急性感染期過後感染者體內出現HIV抗體。此後進入無症狀的潛伏期。
感染者可以沒有任何臨床症狀，但潛伏期不是靜止期，更不是安全期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。潛伏期指的是從感染HIV開始，到出現艾滋病臨床症狀和體徵的時間。艾滋病的平均潛伏期，現在認為是2-10年。這對早期發現病人及預防都造成很大困難。常常因為艾滋病病毒感染者說不清確切的感染時間，所以就只得從出現前驅症狀或血清抗HIVHIV抗體陽性算起，一般由幾個月到幾年，潛伏期平均6-8年。
各類人群和各個個體也有差別：由輸入汙染的血液或注射汙染的血製品而感染的一般潛伏期為4.5年，同性戀者約3年多。在男性同性戀者中，2%的艾滋病病毒感染者的潛伏期為2年，5%為3年，8%為4年，23%為6年，37%為8年，48%為10年，以上僅做參考。
