在陽光明媚的夏天，不少日光浴愛好者都難免出現晒傷狀況，那種刺痛的感覺一般都會持續好幾天的時間。據英國《新科學家》雜誌網站近日報道，英國科學家發現一種分子可能與此相關，通過對這種分子的研究或許有助於弄清關節炎等慢性疼痛的根源，開發出能迅速起效的新型止痛藥。相關論文發表在《科學·轉化醫學》雜誌上。
由英國維康信託基金會和英國生物技術與生物科學研究理事會（BBSRC）資助的這項研究，使用中波紫外線對10位志願者身上的一小塊面板和大鼠進行照射，而後對被晒傷的面板進行活檢和篩選，以找出炎症反應中可能引發疼痛的因子。 實驗發現，無論大鼠還是人類，其被晒傷組織中的數百種與炎症相關的因子中，一種名為CXCL5的蛋白質的表達都極為活躍。因此研究人員認為，該蛋白或許就是在炎症中引發疼痛的關鍵物質。
為了驗證這一假設，研究人員向沒有接受過中波紫外線照射的大鼠身上注射入這種蛋白質，以測試大鼠的疼痛閾值。結果顯示，大鼠出現的疼痛反應與被晒傷時幾乎完全相同。
負責該研究的英國倫敦國王學院教授斯蒂芬·麥克馬洪說，CXCL5是趨化因子蛋白質的一種，雖然早有研究發現這種物質會參與炎症反應並具有重要的作用，但這是首次揭示其在調節疼痛方面作用的研究。
晒傷是能引起人體炎症反應的眾多情況中的一種。紫外線對面板的傷害會使人體免疫系統發出訊號，將趨化因子和免疫細胞調集到傷處以對抗感染。但與此同時，這一過程也會啟用神經纖維，從而引發疼痛。如關節炎等炎症類的慢性疼痛的原理也大體類似。研究人員稱，如果以這種蛋白為靶標，製造出能中和其作用的藥物，就能大幅緩解炎症給患者造成的疼痛。
麥克馬洪說，雖然目前還不清楚是否還有其他類似CXCL5的物質在疼痛過程中發揮作用，但能夠肯定是，以CXCL5為靶標、中和其作用將是治療慢性疼痛最直接有效的方法。下一步他們計劃將這項研究擴大其他型別的慢性疼痛上，特別是那些慢性病所引起長期疼痛，以確定這一結論是否具有普遍性。
