人類普遍認為自己嗅覺並不靈敏，可美國一項研究顯示，人類的嗅覺其實有很大的潛力。據臺灣“中央社”3月20日報道，美國研究人員20日表示，人類鼻子可分辨至少一萬億不同的氣味，比過去估計的1萬種還要多很多。
據報道，數十年來，科學家認為人類只能辨察1萬種氣味，認為嗅覺能力遠低於視覺和聽覺。這一估計值可追溯到1920年代，但並沒有確切資料支援。至於視覺和聽覺，研究人員曾估計，人類眼睛可分辨數百萬種顏色，耳朵可分辨34萬種聲音。
新研究共同作者佛謝爾（Leslie Vosshall）說：“我們的分析顯示，人類分辨氣味的能力比任何人預期的要厲害得多。”佛謝爾還說：“對於氣味，從來沒有人花時間來測試。”佛謝爾是紐約洛克斐勒大學（Rockefeller University）神經遺傳學與行為實驗室（Laboratory of Neurogenetics and Behavior）主任。
洛克斐勒大學研究人員把128種不同的氣味分子加以混合。這些分子個別聞起來可能令人想到青草、柑橘或各種化學品，混合後的混合物含有多達30種分子。
佛謝爾說：“我們不想讓混合物太容易分辨，所以它們大部分很難聞又奇怪。”
研究人員讓26名20歲到48歲的受試者每次聞3小瓶混合物，其中2瓶一樣，另1瓶不同，看他們能否分辨出哪1瓶不同。每人完成264次這類的比較。
研究人員之後依照這128種氣味所有可能的混合方式，推算一般人至少可分辨一萬億種氣味。研究結果刊登在《科學》雜誌（Science）。
不過主要研究員凱勒（Andreas Keller）說，人類可分辨氣味肯定不只一萬億種，因為真實世界還有其他許多種氣味能以無數方式混合。
佛謝爾也說：“這項研究最重要貢獻是改變大家目前想法，認為人類嗅覺很差。但我們的鼻子其實很靈。”
