說乾隆皇帝是大清最自戀的一個，相信大家都沒有任何異議。畢竟也只有這份自戀，纔敢在古玩名畫上隨意塗鴉留下自己的題字和印章，而且還並沒有覺得自己的字其實寫的並不好看，臨摹大畫家的畫也是模仿得亂七八糟，但是誰讓人乾隆自戀呢，謎之自信，就是覺得自己是最牛的，最厲害的。
乾隆登基時，中國經過一百多年的休養生息，進入了唐宋以後唯一的盛世。而且乾隆繼位後也致力於大力發展大清，使大清更上一層樓。自古以來，志得意滿的君主都愛往自己臉上貼金，乾隆也不例外，他一直藉由詩歌、繪畫、版畫等媒介樹立自己古今第一帝王的形象。在所有的形象裏，乾隆最看重的大概就是文士。因此，在宮廷畫家的筆下，乾隆經常以漢族文士的形象出現。
在《弘曆宮中行樂圖》中，乾隆便是漢裝文士裝扮，在侍從的簇擁下坐在一個亭子裏，五個身着傳統漢裝的女子在衛隊的護送下過橋，走向亭子。而題畫詩則顯示了這位大清帝王如何志得意滿、笑傲古今。
1762年，乾隆命令宮廷畫家郎世寧起草小稿，繪製自己在1755年平定準噶爾叛亂的軍事勝利圖，然後製成銅版畫。乾隆非常欣賞這些宣傳藝術品，曾下令把這些銅版畫分送各地的行宮、園林和寺院保存，還將一些作爲御賜物，賞給在徵繳禁書運動中表現好的私人藏書家。
當然，再沒有比美輪美奐的建築更能展現帝王神話的了。1736年十一月，郎世寧接到了聖旨——繼位不久的乾隆命令中西畫師們協作畫一張圓明園的全景圖。他要擴建少年時生活過的圓明園。1744年，兩位宮廷畫家奉命完成了圓明園四十景圖。然而見識過西洋宮殿和園林的乾隆不滿意，要求郎世寧在圓明三園之一的長春園北部建造“西洋樓”建築羣。他要在自己的離宮裏也能見到巴洛克風格的西洋建築和美麗的噴泉。
1771年三月，重修岱廟拆下的14件楠木被解送到了圓明園。僅僅這一年，圓明、長春、熙春、綺春四園的添建工程便耗銀三十三萬餘兩。
“圓明”二字，“圓”指個人的品德圓滿無缺，超越常人；“明”則意味着政治明光普照，完美無缺。這位承平皇帝大概覺得“圓明”二字妥帖至極。在他當政之時，儘管皇權已擴大到前所未有的程度，他仍要運用園林藝術手段，間接表達“普天之下，莫非王土”的皇權思想。
圓明園的重心名爲“九洲清晏”，其九島環列無非是“禹貢”九州，象徵國家的統一，政權集中。東面的福海象徵東海，西北角上全園最高土山名叫“紫碧山房”，代表崑崙山。整個園林無疑是中國的縮影。
乾隆一直都以一種激情創設、操縱自己的形象。史料中有大量他如何勤政的記載，歷史學家趙翼說他“每晨起必以卯刻，長夏時天已嚮明，至冬月才五更盡也”，一旦有戰事，半夜都要親自披覽軍報。這是傳統觀念中“理想化”君主的形象，夙興夜寐、勵精圖治。他以一人之力治理龐大的帝國，不與他人分享權力。在趙翼的記述裏，軍機大臣們起草的一些碑文類文章，呈給乾隆刪改後，就覺得十分“爽勁”，於是，這位著名文人不得不歎服：“非親見斧削之跡，不知聖學之真不可及也。”
任何人的讚美之詞，都比不上這位虛榮皇帝的自我吹捧。1760年平定西陲後，乾隆親自編了崑劇《八佾舞虞庭》。此劇名源自《論語》中的“八佾舞於庭”，八佾舞是宮廷專用的天子規格的軍舞。因爲舜曾爲有虞氏部落首領，乾隆改爲虞庭，顯然是以舜帝自居。
爲了避免別人對他統治的不準確評論，乾隆晚年親自賦予自己崇高的“歷史評價”。他在《御製古稀說》中稱自己爲“千古一君”,認爲執政以來朝政清明，“強藩”“外患”“權臣”“外戚”“女謁”“宦寺”“奸臣”“佞幸”等政治禍患，“今皆無一彷彿者”。12年後，他又作《御製十全記》，頌揚自己的“十全武功”。
沉迷於盛世明君夢裏的乾隆，對帝國的危機選擇漠視。1793年9月14日，垂暮的乾隆皇帝在熱河行宮接見了英國使團，但在英國人眼裏，乾隆的盛世帝國並沒有那麼光彩照人。
