在《錦繡南歌》中，彭城王劉義康一直執掌朝政大權，處理朝堂政務，甚至立志推行新政，以至於讓很多人都誤會彭城王就是皇帝了，甚至還有人好奇劉義康是哪個朝代的皇帝。實際上彭城王劉義康從來沒有當過皇帝，《錦繡南歌》中的皇帝也不是他，他只是幫助生病的皇帝代理朝政，彭城王劉義康是皇帝的弟弟。
《錦繡南歌》講的是魏晉南北朝劉宋時期的故事，劇中那個臥病在牀，始終不曾露面的皇帝，是劉宋第三位皇帝，宋文帝劉義隆，而劉義康，是與皇帝同父異母的兄弟，是代替生病的皇帝來攝政監國的，他只是個王爺，頂多曾被封爲大將軍，官拜司徒之位，並未當過皇帝。
雖然劉義康不是皇帝，但是有一段時間裏，劉義康在朝中的地位和權勢幾乎跟當了皇帝沒有什麼區別。因爲宋文帝劉義隆身體不好，所以他也很放心地把朝政大事交給劉義康來管理，劉義康因此在朝中有了擅權專斷的權力，朝中大事都由他來決定，大臣們也都願意聽他的。
這種情況一開始還好，但是漸漸地，就召來了宋文帝的懷疑。雖然他是宋文帝的弟弟，但是自古以來，在皇權面前，手足親情根本不足一提。宋文帝對劉義康的感情，也從一開始信賴有加，到後來漸生嫌隙。
直到元嘉二十二年，有人告發范曄、孔熙先等人打算密謀擁立劉義康當皇帝，被告發的這些人因謀反被處死，劉義康也被廢爲庶人，慘遭流放。劉義康落得如此下場，既跟他權力過大，不懂低調收斂有關，當然也是因爲宋文帝對他的疑心。廢爲庶人並不是劉義康最終的歸宿，他最後被劉義隆派人處死了，因爲只要他活着，就還會有謀反的風險。
