儘管它有如此普遍的影響，但是，自閉症在目前還沒有被較好地被理解，並且沒有客觀的醫學方法去診斷它。最近，美國密蘇里大學（University of Missouri）的研究者開發出了一種有效率為92。5%的瞳孔應答方法，來確診患有自閉症的兒童。在此項研究中，密蘇里大學的科學家發現患有自閉症的孩子的瞳孔對光線變化的反應要遲緩一些。
“現在還沒有通過瞳孔的應答（或者稱為PLR）來預估孩子自閉症的綜合研究”，密蘇里大學食品和自然資源工程學院生物工程農業副教授姚剛説。“在研究中，我們分別在黑暗和明亮的環境中使用短暫的光去刺激、誘使孩子瞳孔對其做出反應。我們發現患有自閉症的孩子與正常成長的孩子表現出明顯的不同。
研究中，科學家使用了一種電腦雙目紅外設備，這種設備是眼科醫生平時用來測試瞳孔對100毫秒閃光的反應的。瞳孔的反應測試揭示了自閉症患者的腦部的潛在失調所起的作用。測試結果顯示，患有自閉症的小孩的瞳孔反應要明顯地慢於那些正常的小孩。
這項研究目前還有許多潛在的機制，如果測試結果在更大範圍的人羣中都是成功的，瞳孔對光的反應測試將會對自閉症早期檢查具有臨牀意義。已經有研究顯示，早期介入將會改善這些小孩的治療結果。
姚剛是與密蘇里大學博士後凡小菲（音，Xiaofei Fan）、密蘇里大學研究兒童健康的威廉湯普森中心，朱迪邁爾斯（Judith Miles）教授以及中心的自閉症和神經疾病高級專家尼可 高橋（Nicole Takahashi）一起完成這項研究，研究發表在了《自閉症和發育障礙》（Autism and Developmental Disorders）期刊上。在十月份，科學家們收到了美國國家健康研究所（National Institutes of Health）對該研究下一階段的資金。研究者們希望擴大試驗的範圍，並且能夠找到一些PLR與藥物，以及自閉症之間的關係。
