如果將嗅鞘細胞移植到受損的脊髓中，能促進神經修復，支持中樞神經系統再生，這一新發現為治療脊髓損傷提供了更加可靠的資源。該研究由英國維康基金和伊薩克·牛頓基金資助，研究結果發表在本週的美國《國家科學院院刊》上。
理論上講，可以利用病人鼻子中取出的內膜組織，在培養皿中生長出嗅鞘細胞來，然後將其移植到損傷的脊髓中就能促進神經修復，而無需擔心任何排異反應。但這種方法得到的細胞數量太少，不能為治療提供足夠的來源。
論文主要作者、英國劍橋大學發展與神經科學生物系的克雷爾·貝克博士説：“鼻內膜中的嗅鞘細胞太少了，其中還包裹着周邊神經纖維，而這些纖維和嗅鞘細胞非常相似，對促進脊髓修復沒什麼效果。很難從鼻內膜中提純出足夠的嗅鞘細胞，進行有效的移植治療。”
而這項新研究發現，嗅鞘細胞和其他包裹着神經纖維的細胞一樣，源自一種名為神經嵴細胞(neural crest cells)的胚胎幹細胞。為找到嗅鞘細胞的起源，研究人員用綠色熒光蛋白標記了胚胎神經嵴細胞，使其在紫外線照射下可發出綠色熒光。利用基因技術，研究人員在小雞和小鼠的胚胎中移植了綠色熒光蛋白標記的神經嵴細胞，這樣就只有神經嵴細胞及其後代細胞能表達綠色熒光蛋白，可以藉此追蹤神經嵴細胞隨嗅覺神經發育而發生的變化。通過分析胚胎切片，這些具有分子標記的綠色細胞包裹着一束嗅覺神經纖維，也就是説它們確實是嗅鞘細胞。
而成人皮膚和毛囊中都含有神經嵴細胞，這為在實驗室大量培養嗅鞘細胞提供了可能。貝克博士説，下一步需要研究如何把這些幹細胞轉變為嗅鞘細胞，並研究這一過程在胚胎髮育過程中是如何正常開啟的。這可能要花幾年的時間，但我們的發現為大量提純嗅鞘細胞提供新方向。
