在封建王朝，大臣們私底下買官賣官不足爲奇，就算是公開買官賣官都不足爲奇，但是作爲一個皇帝，竟然公開且明碼標價的賣官，這真的是荒唐了，這樣的官員又怎樣去幫助皇帝治理國家呢。這位最最最昏庸的皇帝便是漢靈帝劉宏。劉宏也是幸運的，本來皇帝的位置與他半毛錢的關係也沒有。可是漢恆帝劉志英年早逝，沒有子嗣，劉宏就有了機會。漢桓帝劉志34歲英年早逝，這個劉志也不是什麼好鳥，生性放蕩，與宦官張讓有斷袖之情。劉志死後並無子嗣，當時年輕的竇皇后與其父親竇武選拔其他皇室子孫當皇帝，爲了能方便控制，因此將繼承人的年齡設定在少年這一年齡段。而劉宏又是漢章帝玄孫，算來算去還是桓帝的親堂侄，正好當時只有12歲。因此劉儵以光祿大夫身份與中常侍曹節帶領中黃門、虎賁、羽林軍一千多人，前往河間迎接劉宏。建寧元年正月二十一日，劉宏登基稱帝，改元爲“建寧”。由於靈帝年幼，由竇太后輔政。這位竇太后也不是什麼有能力的主，年輕，經驗不足，所以劉宏主要靠的還是宦官，加上宦官在兩性這方面對他的引導以及宦官的恐嚇使其信賴他們。靈帝設置了12位中常侍，分別是張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典，當時人們稱之爲“十常侍”。宦官專權後，在全國實行獨裁統治。只要對他們稍有不滿，他們就誣告陷害，或流放禁錮，或罷官下獄，或殺身滅族，無所不用其極；在經濟上，兼併土地，恨不得天下所有的良田美地、山林湖澤都佔爲己有，殺人越貨，巧取豪奪，與強盜無異；在生活上，腐化糜爛，揮金如土。光和元年，靈帝在常侍們的教唆下嘗試賣官。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勳下屬虎賁、羽林等部門職位；賣官的規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價納錢。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如
年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等人雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的“做官費”而嚇得棄官而走。
靈帝成年後，設置西園供自己享樂，將賣官所得收入用於西園的建設。賣官的政策一直持續到靈帝逝世。宦官真是教不出個好皇帝，從秦二世到漢靈帝沒一個好東西。
