朱元璋殺功臣有三個原因，其一爲仁弱子孫剷除後顧之憂，其二朱元璋懼怕功臣胡作非爲，其三功臣用處不大，威脅皇位係數高。這三種原因致使朱元璋產生殺功臣的想法，胡惟庸、李善長、藍玉、常升和張溫等功臣都被朱元璋設計殺害。
朱元璋晚期最著名的殺功臣事件是火燒慶功樓，而他的做法令當時太子不解。朱元璋殺功臣首先是擔心仁弱子孫會被功臣操控，而太子朱標很難駕馭德高望重的老臣，所以朱元璋是在爲後代清理威脅。
再者朱元璋時期的功臣恃功而驕，還會做出違法亂紀的事情，而朱元璋殺功臣是爲了維護綱常法紀，也有殺雞儆猴的意思。最後朱元璋的兒子們已經可以獨當一面，鎮守邊疆，那些功臣們沒有了用武之地，加上功臣存在也是對皇位的威脅，指不定哪天會反叛，所以朱元璋只能殺掉曾經爲大明出生入死，功高蓋主的臣子。
