北宋亡于靖康之恥，這一場事變中，北宋的兩位皇帝、后妃公主和王公大臣們，都成了金人的俘虜。他們成爲俘虜的第一件事，就是在金人的強迫下行牽羊禮。很多人並不明白牽羊禮是什麼意思，只知道宋欽宗的朱皇后在行完牽羊禮之後，就自殺殉國了。
“牽羊禮”並不是一種禮節，而是一種具有羞辱意味的受降儀式。如果只是單純從字面意思上來理解的話，牽羊禮就是像牽羊一樣牽着人走。被俘虜的人就是任人宰割的羔羊。牽羊禮雖然不會在身體上對人造成什麼傷害，但是它帶給俘虜們精神上的羞辱和折磨，纔是真正致命的，要不然宋欽宗的皇后也不會在行完牽羊禮之後就羞愧自殺了。
牽羊禮中，俘虜們上身不能穿任何衣服，只可以披着一張羊皮，而且他們會像牲畜一樣，在脖子上繫上一根繩索，然後跪在地上被人牽着行走。牽羊禮寓意着俘虜們就是任人宰割的羔羊，沒有尊嚴和人格之說。
這種羞辱對於推崇儒家經典的宋朝人來說，是致命性的。更何況受牽羊禮的不是別人，他們全都是北宋有頭有臉，身份尊貴的大人物，他們是皇帝，是王公貴族，是嬪妃公主。這樣的羞辱比肉體上的折磨要更殘酷百倍。
很多人在受過牽羊禮之後，都因爲不堪羞辱，沒臉再活下去而自殺了。比如宋欽宗的朱皇后，就是在牽羊禮之後跳井自殺的。她一介弱女子，尚能以這樣剛烈的方式以身殉國，而宋徽宗宋欽宗兩位皇帝，在遭受了這樣的奇恥大辱後，仍然選擇苟活，這是爲什麼呢？大概是因爲他們心中仍存有一線希望，還等着迴歸故土，落葉歸根的那一天，然而現實是殘酷的，他們到死也沒能如願以償。
