發生老年癡呆症的病因，目前尚未完全清楚。研究發現與多種因素有關，如：遺傳因素、飲食中鋁含量過高、膽固醇過高、高血壓、動脈硬化、糖尿病、中風等疾病因素，其發病還往往與受教育程度低、不愛動腦子、性格內向不願與人接觸及不良生活方式如嗜酒等。此外婦女在更年期後雌激素水平低下等也會造成癡呆。
老年癡呆通常可分爲三個階段：輕度階段症狀一般持續時間爲1-2年，具體表現爲記憶力越來越差，影響工作和家務勞動；忘記日常生活用品的名稱，出現命名障礙，即知道這個東西是什麼，但就是找不出合適的詞來表達；不太容易理解數字的意義；對平常喜愛的活動喪失興趣。
中度階段的症狀持續時間通常爲1-3年。具體表現爲：無法認識親近的朋友和家人；判斷力降低，四處遊走，易迷失方向，不能回家；越來越糊塗和焦慮；人格發生改變，開朗的可變得抑鬱或自私、暴躁；忘記怎樣穿衣、刷牙等日常活動；產生錯覺；失眠。
重度階段的症狀一般也持續1-3年。具體表現爲：記不得任何事情或新信息，不認得家人；喪失使用詞語和理解詞語的能力，但是對音樂、接觸和眼神交流仍有反應；吃飯和吞嚥困難；生活不能自理，大小便失禁；臥牀不起。
