在古代封建社會背景下，嚴刑酷法構成了古代牢獄的一大特色。不過以前看電視的時候，經常能夠聽到詔獄這個詞。古代詔獄是什麼意思？其實詔獄跟普通的牢房還不一樣，詔獄的殘酷刑罰就像地獄一樣恐怖，詔獄中的人，基本下場都慘不忍睹，能夠活着出來的寥寥無幾。
古代有普通的牢獄，也有詔獄這種比較特殊的存在。詔獄其實有兩層含義，第一層含義指的是皇帝欽命的法律案件，第二層含義是關押重要罪犯的實體牢獄，一般只有皇帝下詔的案子，犯罪的人才會被關進詔獄。詔獄簡而言之，也可以理解爲是由皇帝管理的監獄，但凡被關在這裏的罪犯，都是皇帝親自下詔書定罪的。
“魂飛湯火，慘毒難言”是古代人對詔獄的形容。明代詔獄是由錦衣衛的北鎮撫司直接掌管的，錦衣衛有多可怕就不用多說了吧，而詔獄涉及的大多都不是一般人。史料記載，一般九卿、郡守一級的二千石高官犯了罪的案子，且經過皇帝定奪的才能被稱爲詔獄。
實體詔獄守備森嚴，環境惡劣，那裏真的不是人呆的地方。我們看古裝劇的時候，常常會看到古代牢獄到了晚上還燈火通明的，會有火把燭火照亮，據說詔獄是不讓生火的，如果是夏天還好點，到了冬天，詔獄中陰森寒冷，關在裏面的人不用等受刑了，最終活活被凍死的也有很多。
史書中曾經記載過發生在詔獄中的這樣一件事。明朝天順年間，有刑部郎中在去詔獄檢查囚犯的時候，發現詔獄中到處都是老鼠，而那些囚犯都被枷鎖拷住了手腳，沒法驅趕老鼠，任憑老鼠在自己身上啃咬，那場面十分噁心且殘忍。刑部郎中於心不忍，買了些貓放在詔獄裏，才遏制了鼠患，這就是古代詔獄真實的樣子。
