科學家揭示判斷女性何時分娩的信號

許多已臨近預產期的女性都會提前準備好一袋換洗衣物以備隨時可能到來的分娩。衆所周知，一直以來人們都無法提前得知分娩開始的確切時間——只有在分娩已經開始時人體纔會表現出明顯的跡象。所以對於分娩時具有高風險的女性來說，瞭解分娩過程開始的機制對於及早進行干預具有重要作用。

美國德克薩斯大學醫學分校（UTMB）的研究人員最近就發現了胎兒周圍羊水中存在的一個分子信號，該信號在女性即將臨盆時會出現上升。研究的發現已於最近公佈在了《PLOS ONE》期刊上。

據研究的主要作者，德克薩斯大學醫學分校婦產科系助理教授Ramkumar Menon介紹，分娩的開始過程是十分複雜的，人體當中幾個維持懷孕狀態的系統在分娩前維持着複雜的平衡狀態，而當這個平衡狀態發生改變時分娩過程就可能被啓動。

UTMB的研究小組將調查的重點放在了染色體端粒上，這種位於DNA末端的物質能夠在細胞分裂的過程中保護我們的遺傳信息。每一次細胞分裂後，端粒的長度就會變短，端粒是保證新的細胞與母細胞保持一致的重要結構，其縮短的過程也與人的衰老有關。隨着時間的推移，越來越短的端粒會導致細胞無法正常分裂，“衰老”也因此產生。

Menon教授表示，由於人們已經瞭解到在孕婦懷孕的過程中，（羊水中的）端粒會變得越來越短，所以研究小組針對“胚胎周圍羊水中老化的端粒碎片是否與分娩狀態有關”進行了調查。

研究人員使用了納什維爾地區出生組生物銀行中保存的50名已臨產的女性以及51名懷孕已足月但未開始分娩的女性羊水樣本進行了調查，並通過面談和病例瞭解了這些人的人口統計學信息。另外，在胎兒出生後研究小組還對胎膜進行了解剖。

根據Menon教授的說法，他的研究小組希望瞭解是哪些物質導致維持懷孕過程的精妙平衡發生了改變。在研究開始時，小組成員認爲是能夠引起羊膜囊氧化應激損傷的老化細胞造成了胎盤的某種炎症，因爲先前的研究曾發現炎症可能引起孕婦體內胚胎的激素環境變化，觸發分娩過程。

研究人員使用與羊水中存在的端粒類似的物質進行了細胞分析，發現當女性進入分娩過程時，端粒碎片的數量比懷孕足月但未開始分娩的女性要多。研究人員報告稱，當胚胎在子宮內成熟並臨近分娩時，由於端粒的破碎和損失，胎盤和其他相關組織也會出現老化。這些端粒碎片可能增加無菌性炎症的出現，發出胚胎成熟的信號，觸發生產過程。

Menon表示，對端粒碎片所觸發的通路以及端粒碎片對胎膜老化具有的影響進行深入瞭解或許能夠幫助我們設計出更有效的分娩評估手段，還可能幫助我們對早產風險進行評估，推動更好的直接醫學干預手段出現。（實習編譯：陳鷺榕 審校：蘇嬌蓉）