清咸豐年間，林海南受僑居地愛國華僑委託，攜鉅款回國支持太平天國運動。清廷鷹犬崔佐邦殺害了林的聯繫人碧雲大師，在林來接頭時將林打傷；林海南逃到花錦繡戲班的江船上，巧遇花錦繡戲班。好客的班主樑伯及其子少佳連夜轉移碼頭，掩護林海南在船上養傷。自封爲“南拳王”的惡霸趙世雄脅迫戲班爲他演戲，引起了戲班藝員的反抗，惡鬥中，林海南以高超的武藝制服了趙世雄。從此，林海南的外號“南拳王”不脛而走。戲班教頭“騷鼠頭”不僅嫉妒林海南的武藝，更因樑伯之女玉卿垂青林海南，使他懷恨在心。“騷鼠頭”看到了懸賞捉拿林海南的告示，立即向崔佐邦告了密。崔佐邦帶領兵丁，把戲院團團圍住。林海南不願連累衆人，說出自己真實身份。樑伯決心救人，乘觀衆混亂之機，帶領全班藝人和林海南一起衝出重圍。
當他們衝到江船停泊的碼頭時，又中了清廷大內密探哈爾設下的埋伏。戲班人員奮力拼殺，傷亡大半，江船也被燒燬，僅剩林海南、少佳及少數倖存者，隨燒火師傅五伯去福建投奔開元寺。衆人來到開元寺，見到智空和尚，方和那筆鉅款已由智空送交太平軍了。從此，林海南等人發憤習武。五伯特地教林海南“反旋風回力腿”以抗哈爾的“折骨毒蛇轉”；與此同時，崔佐邦着手多方招集壯丁，訓練他們參加每年一次的龍舟競賽。
賽龍舟那天，只見崔佐邦的黃龍舟遙遙領先。突然，殺出一條江船，船頭站着五伯、林海南。崔佐邦眼見紅船搶先，下令進攻紅船。混戰中，五伯被暗殺，林海南激憤萬分，奪下旗杆將崔佐邦刺死。哈爾見勢不妙，慌忙逃命，林海南緊追不捨，交手中，哈爾故伎重施，被林海南的“反旋風回力腿”所破，當場斃命。林海南爲民除害後，告別了花錦繡戲班，踏上了新的征程。
