1994年，袁立拍攝了她的電影處女作《飛虎隊》，影片中飾演李九的情人小青，隨後在劇情電影《女人花》中飾演女主角胭脂。1997年，在愛情電影《非常愛情》中搭檔柳雲龍，飾演堅強勇敢的女主角舒心，影片獲得第4屆中國電影“華表獎”優秀故事片獎 ；在《英雄無悔》中搭檔濮存昕，飾演高天的女朋友吳茵茵，同年在春節聯歡晚會上表演節目《天長地久》。1998年，袁立和陸毅主演了趙寶剛導演的電視連續劇《永不瞑目》，憑藉對劇中歐陽蘭蘭一角的成功塑造，使她獲得第18屆中國電視“金鷹獎”最佳女配角獎；同年主演歷史電視劇《漢宮飛燕》，飾演趙飛燕的姐姐趙合德。2000年，袁立開始參演系列劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》，飾演具有俠女風範、伶牙俐齒的杜小月，並連續出演了《鐵齒銅牙紀曉嵐》的後三部續集，該劇使袁立獲得更多關注 ；同年首次和陳建斌合作，參演劇情電視劇《我親愛的祖國》，劇中飾演率性單純的高寶瑟。2001年，袁立同蘇有朋合作主演青春電視劇《相約青春》，劇中飾演年輕漂亮的馬葉葉 ；並在都市電視劇《致命邂逅》中飾演頗有心計的杜拉拉；同年她還搭檔陳道明主演由管虎導演的警匪電視劇《黑洞》，劇中飾演聶明宇妹妹馮蕾蕾 。
2006年，主演“國際導演拍北京”項目之意大利導演吉賽貝·託納多雷拍攝的短片《重聚》；參演歷史電視劇《昭君出塞》，劇中飾演心狠手辣的顓渠閼氏 ；同年搭檔陳寶國主演電視劇《一生爲奴》，飾演咸豐帝懿貴妃慈禧。2007年在電視劇《上海王》中飾演一代女傑筱月桂；2008年，主演古裝電視劇《母儀天下》，劇中飾演漢元帝劉奭的皇后王政君；2009年，袁立主演劇情電視劇《家在洹上》飾演性格潑辣、言語尖酸的張寶蓮。2010年4月12日，簽約保利博納電影發行有限公司，宣告轉戰電影市場；同年參演電視劇《婚姻保衛戰》，在劇中飾演做事雷厲風行的女強人蘭心；同年主演民國曆史電視劇《牟氏莊園》，飾演大氣智慧的姜振幗，該劇播出最高收視率達8.87%。2011年，參演搭檔劉德華、鞏俐出演電影《我知女人心》，影片中飾演愛癡狂的嬌嗔小女人燕妮 ；同年在電視劇《中國1945之重慶風雲》飾演宋慶齡。2012年，袁立參演了王晶導演的電影《大上海》，在影片中飾演成熟優雅的凌滬生 ；同年，在電視劇《母親,母親》中飾演女主角母親金國秀。
2013年4月，袁立演藝合同到期，停止工作合作宣佈息影 。2016年5月，息影三年後袁立首次公開亮相參加紀實節目《明星調查局》，袁立在節目中陪抗戰老兵遊西湖，聚焦老兵退伍生活。因歐陽蘭蘭、杜小月而被觀衆熟知和喜愛的袁莉，通過《母儀天下》《牟氏莊園》《婚姻保衛戰》成功塑造的“大女人”形象，其純熟的演技和百變的形象，已經成爲實力女星的代表人物。個性十足的袁莉，不願重複角色，因此爲觀衆奉獻上不同類型，不同風格的人物形象。
