單純性肥胖是獨立於繼發性肥胖之外的一種特殊疾病。當然，許多現在認爲是單純性肥胖者實際上還是有某種疾病或者是功能紊亂的，只不過現在還缺乏診斷的手段或者診斷的依據而已。
在所有肥胖者中，99%以上是單純性肥胖。這種肥胖的確切發病機制還不十分清楚，比較肯定的是：任何因素，只要能夠使能量攝入多於能量消耗，都有可能引起單純性肥胖。這些因素包括進食過多、體力活動過少、社會心理因素、遺傳因素、神經內分泌因素等等。引起單純性肥胖的病理改變主要是脂肪細胞的數量增多、體積增大，這種體積增大是細胞內脂肪堆積的結果。所以按照病理改變把單純性肥胖分爲兩類：增生性肥胖和肥大性肥胖。增生性肥胖的脂肪細胞不僅僅體積變大，而且脂肪細胞的數目也有所增多；肥大性肥胖的脂肪細胞則只有體積變大，而數目不變。
另外，按照發病年齡的不同，可以把單純性肥胖分爲幼年起病型肥胖以及成年起病型肥胖。其中幼年起病型肥胖都是增生性肥胖，而且患兒脂肪細胞的數量一生都難以減少。所以有人發現2歲以前就很胖的小孩終身容易肥胖，減肥 target=_blank》減肥困難。幼年起病型肥胖的孩子中，有80%到成年後依舊會發胖。青春期起病的青少年多爲增生肥大性肥胖，他們的脂肪細胞數量多，體積又大。而成年起病型肥胖則以肥大性肥胖爲主，也有一少部分是增生性肥胖。
再有，按照脂肪在身體不同部位的分佈，單純性肥胖又可以分爲腹部型肥胖和臀部型肥胖兩種。腹部型肥胖又稱爲向心性肥胖、男性型肥胖、內臟型肥胖、蘋果形肥胖，這種人脂肪主要沉積在腹部的皮下以及腹腔內，四肢則相對較細。臀部型肥胖者的脂肪主要沉積在臀部以及腿部，又稱非向心性肥胖、女性型肥胖或梨形肥胖。腹部型肥胖患併發症的危險要比臀部型肥胖大得多。比如有人觀察一組白人女性，發現肥胖者患糖尿病的危險性是普通人的3.7倍，而腹部型肥胖的女性患糖尿病的機會則高達普通女性的10.3倍！當然，與非肥胖者相比，臀部型肥胖仍然存在着相當嚴重的危害，僅僅是比腹部型肥胖略小而已。應該注意的是，對上面的命名，不能望文生意，比如說，男性型肥胖就不是男同胞的專利，也有很多女性的肥胖是腹部型的，也就是說，女性也可以出現男性型肥胖。
