急性心肌梗塞是由於冠狀動脈粥樣硬化、血栓形成或冠狀動脈持續痙攣，導致冠狀動脈或分枝閉塞，導致心肌因持久缺血缺氧而發生壞死。
此病多見年紀較大之人，是一突發而危險之急病，但在發病前多會出現各種先兆症狀。如自覺心前區悶脹不適、鈍痛，鈍痛有時向手臂或頸部放射，伴有噁心、嘔吐、氣促及出冷汗等。此時要立刻停止任何重體力活動，平息激動的情緒以減輕心肌耗氧量，同時口服硝酸甘油片或亞硝酸異戊酯等速效擴血管藥物，部分病人可避免心肌梗塞的發生。
當急性心肌梗塞發生時，患者自覺胸骨下或心前區劇烈而持久的疼痛，同時伴有面色蒼白、心慌、氣促和出冷汗等症狀，有些患者無劇烈胸痛感覺，或由於心肌下壁缺血表現爲突發性上腹部劇烈疼痛，但其他症狀會表現更加嚴重，休息和服用速效擴血管藥物不能緩解疼痛。若身邊無救助者，患者本人應立即呼救，撥通120急救電話或附近醫院電話。
在救援到來之前，可深呼吸然後用力咳嗽，其所產生胸壓和震動，與心肺復甦中的胸外心臟按摩效果相同，此時用力咳嗽可爲後續治療贏得時間，是有效的自救方法。
據醫學統計治療表明，在心肌梗塞發生的最初幾小時是最危險的時期，大約有2/3的患者在未就醫之前死亡。而此時慌亂搬動病人、揹負或攙扶病人勉強行走去醫院，都會加重心臟負擔使心肌梗塞的範圍擴大，甚至導致病人死亡。
急救時患者保持鎮定的情緒十分重要，家人或救助者更不要驚慌，應就地搶救，讓病人慢慢躺下休息，儘量減少其不必要的體位變動。並立即給予10毫克安定口服，同時呼叫救護車或醫生前來搶救。
在等待期間，如病人出現面色蒼白、手足溼冷、心跳加快等情況，多表示已發生休克，此時可使病人平臥，足部稍墊高，去掉枕頭以改善大腦缺血狀況。如病人已昏迷、心臟突然停止跳動，家人且不可將其抱起晃動呼叫，而應立即採用拳擊心前區使之復跳的急救措施。
若無效，則立即進行胸外心臟按摩和口對口人工呼吸，直至堅持到醫生到來。
