地球公轉一週爲黃經360度，當地球到達黃經零度時定爲春分，而後每運行15度有一個節氣，共有二十四節氣。因此，節氣在陽曆上的日期是固定的，由於閏年的原因，所以會相差兩天。
農曆是反映物候變化、指導農時的陰陽曆，它還結合了陰曆，即以月相29.5天爲週期（一次滿月到下一次滿月的時間間隔）。因爲陰曆紀月推算節氣所在具體時間需要準確的天文知識和數學知識，所以，以前的歷書所載各個節氣發生的時間是要由國家頒佈的（如立春精確到年月日時分秒），而且，不同的時代推算的規則有所不同，清史稿時憲志就用很長的篇幅和很多圖形公式來說明當時的推算方法。一般所講農曆中節氣的設置規律往往只是確定月首爲節氣，月中爲中氣，兩個節氣間隔是15天是唯一可以供人推算的依據，節氣歌也是一般人掌握節氣規律的必學知識。稍微複雜一點的推算是習慣上以上一年的冬至（一年中太陽最低的時候）過了105天就是寒食，106天就是清明；現在按陽曆計算就簡單多了、可以固定在4月5日或4日（以當年二月平或29日而差異）。從天文角度說，4月5日或6日視太陽（視太陽就是太陽在黃道上的位置）到達黃經15度的時候。
總之，四五清明說起來是一個農曆的節氣，但它是用陽曆方法確定下來的日子，這個說法在使用公曆以前是沒有的。就好像說3月21日是春分，6月23日是夏至一樣。用節氣來反映太陽的運動規律是中國古人了不起的發明。
清明並沒有固定在公曆4月5日，每年會有所不同。就像農曆和公曆的關係一樣，清明的公曆日期並不是固定的。比如2010年的4月5日是清明，而2009年的清明則是4月4日。
