《孫子兵法》有云：“故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”也就是說，無論何時，攻打堅城都是最後的選擇。在那個沒有重炮的時代，以城牆爲核心的城市防禦是所有古代軍人的噩夢。他們必須與城外的敵人殊死搏鬥，還必須預防來自城頭的冷箭。爲了靠近城牆，他們必須越過陷阱、填平護城河，然而推着雲梯來到城下，並順着梯子向城頭攀援。
在攻城戰中，攀登雲梯是十分危險的行爲。他們要頂着來自羊馬牆後（前方），城牆垛口（斜上方），射樓上（斜側上方）和城牆後高臺上（正上方）四個方向的火力。在正面，他們不僅會面臨手持利刃的敵軍，甚至還會面臨滾木礌石以及金汁的洗禮。
其中金汁是最讓攻城方深惡痛絕，它是由糞便和毒藥調製而成，守城時這玩意會用烈火煮沸，然而裝在罐子裏往下潑，只要沾一下都會被燙的皮破肉爛，即使不死，也要廢半條命。攀登雲梯是如此危險，第一個爬上雲梯的人有很大機率成爲炮灰，那麼爲何還總有人願意第一個爬上城牆呢？
實際答案非常簡單，那就是“第一個登上城牆的人，受到的賞賜是難以想象的！”第一個登上城牆，在古代的軍事術語中被稱爲“先登”，而“先登”也被稱爲“首功”，賞格甚至超過了斬將奪旗。但凡經常能夠先登者，往往都能成爲獨當一面的大將。
以漢代的樊噲爲例，他在反秦戰爭中就屢次先登，幫助劉邦打敗章邯，最終被封爲侯爵。而另一名勇將周勃也同樣如此，劉邦在攻打下邑、齧桑時，周勃兩次率先登城。後來周勃能成爲定國安邦的重臣，與他敢於先登的武勇是分不開的。
唐朝有個猛將叫做張士貴，曾在攻打高句麗的戰爭中屢次先登，爲了表彰他，唐太宗專門說：“卿有先登的功勳，有超恆準，賜奴婢八十口、絹彩千餘段、金一百卅挺。”不說以後的提拔，就說眼前立刻賜下的財物，這也值得搏一記。
在明代，“先登”的賞賜也非常高。例如，李如鬆率領明軍攻打日軍盤踞的平壤城時，就曾下令：“明日攻城，先登城者，賞銀五千兩！”在古代，一兩白銀的購買力相當於現在的300人民幣，5000兩就相當於150萬元，其賞格之高令人咋舌。
