美人魚是一種似乎只存在於童話世界中的生物，美人魚的形象往往都是特別美麗且迷人的那種。不過，現實中的美人魚跟我們想象中的相差甚遠，它們沒有曼妙的身姿，沒有飄逸的長髮，更沒有迷人的歌喉。現實中的美人魚學名叫做儒艮，不過儒艮爲什麼叫美人魚，其實這還要從儒艮的一些生活習性上講起。
儒艮生活在海溝中，以海草爲食，身體呈現紡錘形，頭部圓圓的，很小，皮膚光滑，有稀稀疏疏的短毛。從外觀上看，儒艮跟我們想象中的美人魚根本不沾邊。但是，儒艮卻被人們稱爲美人魚，之所以會有這樣的稱謂，主要是因爲雌性儒艮偶爾會有抱着小儒艮在水面上哺乳的習慣，而且它浮出海面的時候，有時候頭上會頂着一大坨海草，所以儒艮纔會被人們誤認爲是美人魚的。
儒艮是目前受到國家一級保護的海洋類哺乳動物之一，因爲世界上現存的儒艮數量已經少之又少。早在數千年前，人們就習慣捕殺深海中的儒艮作爲食物，儒艮的皮可以製成皮革，而骨頭可以雕刻成工藝品。總而言之，儒艮由於人們長久以來的捕殺，已經瀕臨滅絕了。
儒艮一般都是羣體性活動，主要分佈在海洋植被茂盛的海域，因爲它們以食用海藻、水草爲生。目前在印度洋、西太平洋熱帶及亞熱帶的大陸沿岸水域有儒艮的分佈。我國的廣西省，是最主要的儒艮的生存地。不過上世紀八十年代的時候，有漁民將海水中的海草全部破壞，導致失去了食物來源的儒艮，一度出現了滅絕危機。好在我國1992年在廣西設立了國家自然保護區，而作爲國家一級保護動物，儒艮目前也能夠自由自在的在海域中活動了。
