白居易有一首詩是這樣寫的，“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，這句詩出自《長恨歌》，主要講的是楊玉環的故事。而這裏的六宮粉黛，指的是皇帝后宮的衆多嬪妃們。看古裝劇的時候，裏面常常會把皇帝的後宮稱作六宮。後宮爲什麼叫六宮大家知道嗎？其實六宮最初並不是用來指代後宮的。
其實六宮最早的含義單純是指皇后的寢宮，六宮一開始也可以被用來代指皇后，不知爲何後來成了皇帝后宮的泛指了。皇后被稱爲六宮有史料可以參考，《周禮》中有云，以陰禮教六宮”。最初皇后的寢宮有六間房子，其中一間是正宮，剩餘的幾間房子是閒暇休息的地方，又叫燕寢，所以皇后會被叫做六宮。
大概從唐代之後，六宮就不再單純指皇后了，而是成了所有妃嬪生活居住的地方，也就是說皇帝的後宮又叫六宮，這裏的六宮就不是單純指六個宮殿了，是指所有後妃們生活的地方。
皇后作爲後宮嬪妃中位份最高的一個，她還有另外一個別稱叫中宮，因爲皇后位居中宮，所以大家習慣稱她爲中宮娘娘。皇后爲六宮表率，統領六宮，如果說前朝是皇帝的天下，那六宮就是以皇后爲尊了。
以清朝爲例，清朝皇帝的後宮嬪妃基本上都住在故宮裏的東西六宮中，東西六宮以故宮的中軸線爲分界線，東六宮指的分別是承乾宮、景仁宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮、延禧宮，而西六宮指的分別是永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、鹹福宮、長春宮、啓祥宮，皇帝一般生活在乾清宮裏，皇后生活在坤寧宮。後宮中受寵的妃子，可能住所會離皇帝近點，而不受寵的妃子，就只能生活在比較偏遠的宮殿了。
