中東無疑是一片古老而又神祕的土地，這片土地人類文明發展史上佔有獨特的地位。從埃及和巴比倫等古文明的興衰到基督教和伊斯蘭教等天啓宗教的誕生，從西方各大殖民勢力對世界十字路口的瓜分到當今無可取代的石油貿易，中東的地緣局勢經常成爲觀察世界政治格局的“晴雨表”。
要理解中東世界當下的格局，我們可以從該地區有着較大地緣政治影響力和歷史傳承性的國家入手，基於這一視角，中東面積最大且佔據兩座伊斯蘭教聖城的沙特就成爲首選的探討目標。
沙特作爲一個現代主權國家，其官方名稱爲“沙特阿拉伯王國”，從其國號我們可以看出，這個國家至少包含了“沙特家族建立的君主制度”和“阿拉伯人的國家”兩個要素，而毫無疑問的是，後者的歷史要更爲悠久一些。而根據這兩個基本點，我們可以將沙特歷史大致分爲阿拉伯帝國時代、沙特王國初創時代和現代沙特三個階段。
穆罕默德的不世功業：伊斯蘭武裝力量的興起與傳承
阿拉伯世界的歷史可以被大致分爲兩個階段，早期的阿拉伯人其實已經出現在了古希臘歷史學家希羅多德（公元前5世紀左右）等人的相關記述中，但是阿拉伯人真正形成一個統一的政治軍事實體則要到公元6世紀末到7世紀初穆罕默德創立伊斯蘭教並且促成阿拉伯帝國的建立，其標誌性事件是628年率大軍進攻麥加的穆罕默德與當地抵抗力量簽訂確立其權威的《侯代比亞和約》，接着在630年穆罕默德更是兵不血刃拿下麥加，這座城市與穆罕默德起家的麥地那共同成爲伊斯蘭教聖地。
穆罕默德還沒來得及實現自己的不世武功便在632年去世，但是伊斯蘭武裝並沒有停下自己的腳步，從這一時期開始至近現代中東，阿拔斯王朝時期（750年-1258年，首都巴格達）的阿拉伯帝國和後來崛起的奧斯曼帝國（1299年-1922年）的軍事擴張顯得最爲矚目。
阿拔斯王朝將阿拉伯人的活動拓展到了非常廣大的疆域，他們在751年（唐玄宗天寶十年）與當時的唐帝國在今天的哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦邊境爆發了“怛羅斯戰役”，唐軍將領高仙芝兵敗撤退。由於此時的阿拉伯軍隊多以黑衣黑旗示人，故在中國史書中被稱爲“黑衣大食”。
奧斯曼帝國本質上來講是土耳其人建立的國家，但是土耳其人繼承了悠久的伊斯蘭傳統並且以此統治人數衆多的阿拉伯人部族。奧斯曼帝國一度擴張到令西方基督教世界極爲忌憚的程度，無論是在1453年攻下君士坦丁堡滅亡東羅馬帝國（395年-1453年）還是1683年大軍圍困維也納，奧斯曼帝國在與歐洲的對抗中一度佔據優勢。
不過，與這種南征北戰相對的是，奧斯曼帝國對於阿拉伯半島的控制在很大程度上處於“空心”狀態，而這也是我們探討現代沙特王國崛起的起點。衆所周知的是，阿拉伯半島地處熱帶和亞熱帶沙漠地區，乾旱少雨的氣候讓這裏的農業發展和交通運輸受到極大限制，正如上下兩幅地圖所示，全盛時期的奧斯曼帝國對於阿拉伯半島的控制也僅僅限於東部沿海的“漢志（又譯“希賈茲”）”山脈地區，深入中部的“內志（又譯“納吉德”）”高原地區則長期處於地方酋長部落割據的狀態，而最早的沙特國王穆罕默德·伊本·沙特就是這樣一位酋長，他在接下來的政治軍事活動使得沙特家族第一次走上了半島的政治舞臺。
