圓明園十二生肖銅首之兔首（資料圖）
圓明園十二生肖銅首之鼠首（資料圖）
1860年，“英法聯軍”燒劫圓明園後至今，十二生肖銅獸首構件流失海外140多年。十二生肖獸首銅像是原圓明園噴水池中“水力鍾”的噴頭，該“水力鍾”的全稱“十二生肖報時噴泉”。十二生肖獸首銅像呈“八”字形，分列在噴水池的兩旁的人身石臺上的。每個動物就是一個噴泉機關，每到一個時辰，相應的動物口中就會噴水兩個小時。因爲古人的一個時辰就是兩個小時，十二個時辰正好是二十四小時。不過到了正午，它們就要一起噴水，此時，景象蔚爲壯觀。
在圓明園十二生肖獸首銅像中，目前已經迴歸的有五件：牛首、猴首、虎首、豬首、馬首。除豬首外，其他四件銅像的迴歸均與拍賣有關。2000年4月底和5月初佳士得和蘇富比在香港的春季拍賣會上，牛首、猴首和虎首銅像現身。當時這兩家拍賣公司拍賣流失文物的做法，引起了香港和中國內地社會各界的極大憤慨。最終中國保利集團公司毅然參拍，以774.5玩港幣拍得牛首、818.5萬港幣競得猴首，而虎首則以1544.475港幣成交（價格均包含拍賣公司佣金）。
2007年9月初，蘇富比發佈消息稱，將以“八國聯軍-圓明園遺物”專拍之名拍賣馬首銅像。消息傳出，各界譁然。中華搶救流失海外文物專項基金率先發表聲明“堅決反對公開拍賣馬首銅像”，並提出應以公益方式實現馬首迴歸。關鍵時刻，港澳愛國企業家、國寶工程顧問何鴻燊博士於9月20日在拍賣會舉行之前以6910萬港幣購得馬首銅像，並宣佈將其捐贈國家。
惟一沒有拍賣公司介入、而是以公益方式迴歸的是豬首銅像，不過也與何鴻燊有關。2003年初，中華搶救流失海外文物專項基金在美國尋訪到豬首銅像的下落。經過努力爭取，美國收藏家同意將豬首銅像轉讓給該專項基金。2003年9月，何鴻燊向該專項基金捐款人民幣600餘萬元將豬首銅像購回。
圓明園十二件生肖獸首銅像有五件已經迴歸，另外五件龍首、蛇首、羊首、雞首、狗首銅像一直不知所蹤，鼠首和兔首銅像極有可能是最後的兩件。
