古希臘人於公元前776年規定每4年在奧林匹亞舉辦一次運動會(爲了和平)。運動會舉行期間，全希臘選手及附近的百姓相聚於奧林匹亞這個希臘南部風景秀麗的小鎮。公元前776年在這裏舉行第一屆奧運會時，多利亞人克洛斯在192.27米短跑比賽中取得冠軍，成爲國際奧林匹克運動會榮獲第一個項目的第一個桂冠的人。後來，古希臘運動會的規模逐漸擴大，併成爲顯示民族精神的盛會。比賽的優勝者獲得月桂、野橄欖和棕櫚編織的花環等。
但從公元146年起，羅馬帝國統治希臘後，起初雖仍舉行運動會，但奧林匹亞已不是唯一競賽地了。如公元前80年第175屆奧運會，羅馬經濟規律就把優秀競技者召集在羅馬比賽，而奧林匹亞只舉行了少年賽。這時職業運動員已開始大量出現，奧運會成了職業選手的比賽，希臘人對此失去了興趣。公元2世紀後，基督教統治了包括希臘在內的整個歐洲，倡導禁慾主義，主張靈肉分開，反對體育運動，使歐洲處於一個黑暗時代，奧運會也隨之更趨衰落，直至名存實亡。公元393年羅馬皇帝狄奧多西1世宣佈基督教爲國教，認爲古奧運會有違基督教教旨，是異教徒活動，翌年宣佈廢止古奧運會。公元395年，拜佔廷人與歌德人在阿爾菲斯河發生激戰，使奧林匹亞各項設施毀失殆盡。公元426年，狄奧多西2世燒燬了奧林匹亞建築物的殘餘部分。公元511、522年接連發生的兩次強烈地震，使奧林匹亞遭到了徹底毀滅。從此順延了1000餘年的古奧運會不復存在，繁榮的奧林匹亞變成了一片廢墟。從此奧林匹克運動會被羅馬皇帝狄奧多西一世禁止。
從公元前776年開始，到公元394年止，歷經1170年，共舉行了293屆古代奧林匹克運動會。
有關古代奧運會的起源的傳說有很多，最主要的有以下兩種：一個是古代奧林匹克運動會是爲祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動，另一種傳說與宙斯(Zeus)的兒子赫拉克勒斯(Heracles)有關。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。他在伊利斯城邦完成了常人無法完成的任務，不到半天功夫便掃乾淨了國王堆滿牛糞的牛棚，但國王不想履行贈送300頭牛的許諾，赫拉克勒斯一氣之下趕走了國王。爲了慶祝勝利，他在奧林匹克舉行了一場盛大的運動會。所以纔有了奧運會。
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