癌細胞的轉移可能是因爲喚醒了身體中沉睡的胚胎髮育相關轉錄因子所致。
一般來說，癌細胞進行轉移會分爲幾個階段：第一個階段稱爲侵犯（invasion），這個階段中癌上皮細胞會鬆開癌細胞之間的連接，使得癌細胞“重獲自由”而能移動到其他地方去。第二個階段稱爲內滲（intravasation），癌細胞穿過血管或淋巴管的內皮進入循環系統。第三階段稱爲外滲（extravasation），在這個階段當中，經過循環系統之旅洗禮的辛存者，會穿過微血管的內皮細胞到達其他的組織。最後的階段就是這些癌細胞的新大陸移民，在其他組織當中繁衍茁壯形成轉移的惡性腫瘤。
雖然目前已有研究披露出一些與轉移過程相關的基因，不過大部分的研究都是將癌細胞注射入循環系統中，如此便缺少了與侵犯和內滲作用相關的基因研究。麻省理工學院的懷德海研究所（Whitehead Institute）Robert Weinberg所領導的研究小組，最近發表了與惡性腫瘤轉移早期相關的研究結果。
首先他們使用當紅的微陣列（microarray）技術來分析會轉移的老鼠乳癌細胞的基因表現，從中他們找到一個重要的轉錄因子：Twist。這個轉錄因子在胚胎髮育的某些過程中，肩負着引發細胞移動以及組織重組的任務。而類似的細胞移動以及組織重塑情形在腫瘤轉移的時候也會發生。
他們發現Twist會使由鈣黏附素E（E-cadherin）所調控的細胞黏附作用失效，以及產生上皮細胞的上皮-間質轉化（Epithelial- Mesenchymal Transition， EMT）。而且被阻斷了Twist表現的癌細胞其轉移的程度會降低，並且在循環系統中的癌細胞數目也有減少的現象。另外在人類乳癌中的侵犯性小葉癌（invasive lobular carcinoma）當中也觀察到Twist抑制了鈣黏附素E的表現。
因此Weinberg等人推測，癌細胞之所以能進行轉移，可能是因爲喚醒身體中沉睡已久，負責胚胎早期型態發育的基因，從而啓動相關的程序，因此獲得轉移的可怕能力。
未來在臨牀上也許能開發藥物以抑制Twist這類基因的表現，避免腫瘤轉移；又或者可以藉由篩檢這些基因，早期發現腫瘤未來的走向，並給予適當的治療。也許以後惡性腫瘤不再是那麼令人可怕的洪水猛獸，而會變成另一種慢性病也不一定。
