清代皇帝每天早晨寅正至卯初(4 到 5 點)就要早起。梳洗完畢後，第一個任務是去長輩處問安。康熙朝的請安時間較晚，約在巳時(9 到 11 點)，而雍正之下的皇帝每日起牀後就得趕往慈寧宮，向太后問安。
養心殿前殿明間內景。雍正之下的清帝基本都以養心殿爲寢宮，早晨從此處出發前往慈寧宮請安
卯時至辰初(5 到 7 點)是上早課、進早膳的時間。清代皇帝十分重視文化教育，皇帝的早課稱爲“日講”，每日由選定的大臣主講儒家經典和《資治通鑑》等被認爲有關國家治亂的典籍。
上完早課，皇帝纔可以享用第一餐。與常人一日三餐的習慣不同，滿清皇室只有清晨、午後兩頓正餐。正餐的分量相當驚人：乾隆皇帝的正餐多時有二十幾個菜。不過，宮廷菜譜樣式固定、常年不變，皇帝總想在菜譜外單點。根據乾隆的膳單，他想吃的不過是豬肉韭菜烙合子、羊肉炒麻豆腐、炒雞蛋、蒸雞蛋糕、小蔥拌豆腐、拌茄泥、豆腐腦、面片湯等家常小菜。
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御膳房負責皇帝的日常膳食，后妃的膳食則有各宮膳房操辦。故宮內有兩處御膳房，圖爲養心殿附近的一處
用完了早膳，皇帝就該着手工作了。在小說和影視劇中，最著名的參政方式是 “早朝”：太監鳴鐘擊鞭，文武百官從等候的朝房魚貫而入、三呼萬歲，皇帝在金鑾殿上接收百官叩拜，宣佈“有本早奏，無本退朝”，然後對大臣奏上的政事逐一做出裁斷。
但這種描寫純屬虛構。歷史上最近似的制度是清代前期的“御門聽政”，但地點在乾清門的門洞裏，而非堂皇的金鑾殿。太監在門洞裏架設御座，官員在門外向皇帝彙報政事，程序極爲簡單。
御門聽政有兩方面內容：一是“聽部院各衙門官員面奏政事”，二是與大學士、學士一起集議處理折本，也就是那些皇帝覺得要再斟酌考慮而折上一個角的奏本、題本，都會拿到第二天的御門聽政上討論。
順治時代，御門聽政的時間在早課之前，百官紛紛表示過早起牀影響工作，康熙帝纔將之改到了辰時(7 點到 9 點)。嘉慶以後，皇帝漸漸懶惰，御門聽政便逐漸廢棄了。
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御門聽政只是例行工作彙報，重要的政事要通過召見大臣和批答奏章來解決。清代設置了許多輔佐皇帝處理政務的機構，但都沒有決定權，都需要請示皇帝最終定奪。早膳時，奏事太監就會把王公大臣的名牌遞上，皇帝一邊吃飯一邊考慮是否召見。
另一項重要的政務是批答奏章。康熙、雍正、乾隆都親自批閱奏章，時常工作到深夜。雍正是著名的工作狂，每天要閱看的奏摺多達五六十件。他在臣下奏摺上的批語，有的竟比奏摺本身的文字還多。雍正在田文鏡的回奏上回復：“朕就是這樣漢子，就是這樣秉性，就是這樣皇帝。爾等大臣若不負朕，朕再不負爾等也，勉之”
工作到午時(11 點)，就到了午休和第二次正餐的時間。正餐用畢大約是未時(14 點)。如果皇帝不繼續處理政事，就可以將下午作爲休閒時間。皇帝的愛好各不一樣。例如康熙喜歡標榜自己好讀書，乾隆則以作詩氾濫著稱。
不過，最熱門的宮廷娛樂還是看戲。宮內每月初一、十五演戲，過年過節，皇帝、皇后生日也要演戲，往往一演就是十幾天。皇帝平日想看戲還可以隨時傳喚演小戲。清宮內專門成立管理戲班的昇平署，特建了一批大小戲臺。乾隆帝熱衷戲曲，爲宮中添制了大批行頭和道具，還將戲劇內容繪成冊頁，以便隨時翻閱。
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仿暢音閣而建的德和園大戲樓一景。慈禧酷愛看戲，德和園大戲樓系慶賀慈禧六十歲生日而修建，下午酉時(17 點)，皇帝的娛樂基本結束，接下來有一頓小吃作爲晚點。用完之後，就到了禮佛祭神時間。清宮內建有佛堂、道殿和薩滿祭祀場所。皇帝日常供奉禮拜，還經常舉行大型的祭典。源於滿族傳統的坤寧宮祭神是清朝皇帝日常的重要祭祀，皇帝幾乎每天都要親臨坤寧宮。
皇帝在戌初時分(20 點)就早早就寢了。按照清宮規定，只有幼年皇帝大婚典禮後，皇帝夫婦才能在坤寧宮東暖閣洞房共居三天，其他時間都必須各住自己寢宮。皇帝不能到妃嬪宮裏過夜，他要哪位妃嬪陪寢，就要在中午正餐時翻牌決定。被召幸的妃嬪當晚不再回到自己的寢宮，但也不能整夜與皇帝共寢，只能在寢宮旁的圍房暫住。皇帝真正入睡時，只有隨侍太監能留在身邊。
