司馬遷受腐刑，皆因替投降匈奴的李陵訴了下冤。
李陵爲何投降?武帝要他給自己寵妃李夫人哥哥二師將軍李廣利做後勤運送糧草。他覺得自己的手下都是很厲害的人，不應躲在後面做這些事，跟武帝說願意以五千士兵出擊匈奴。接着便是各種戰鬥，最終前有追兵後無援兵，兵敗，投降。
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武帝初以爲李陵戰死，後得知他投了降，自是氣得要死。開朝會時，所有大臣都說李陵有罪，不該投降，作爲李廣的孫子，簡直是給家族丟臉，反正，怎樣落井下石怎樣來，怎樣通過李陵投降更能突出自己的高大形象怎麼來——當然，這都是咱腦補的，《漢書》裏就一句“羣臣皆罪陵”帶過了。
這中間，只有一個人沒有上去推牆。他就是司馬遷。武帝問他怎麼看時，他說了一段話，幾層意思——
一、李陵很孝順，很講誠信，很愛國，國家有急事，他常奮不顧身急國家所急。有國士之風。他是個好人。
二、堂上這些大臣，平日裏跟李陵關係都處得不錯，但現在他一出了點事，立馬都指責他的，如此不夠朋友之舉，實在讓人痛心。
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三、李陵只帶了五千人深入匈奴腹地，牽制了幾萬敵人，又殺傷了大量敵人，轉戰千里，箭也沒了，刀也沒了，赤手空拳還跟人打，他的這些作爲，已足以讓天下知道咱們大漢之強悍;古代的名將，也不過如此。
四、說不定，他是假降，等着有一天再次報效大漢。
這些話的後果就是，“下遷腐刑”。
是武帝先問他話，他才說的呀，他到底如何使武帝不爽呢?
一在沒摸清武帝的心思。武帝極恨李陵投降，你還來說他是個好人如何如何，他投降，跟他孝順有個啥關係呢?司馬遷你這不是東扯葫蘆西扯蔓故意轉移話題嗎?
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二在其他官員都不是好人?就你一個講義氣?國家大義面前，你個人義氣算個啥呀?你也太自以爲是了吧!
三在你說他只帶五千人如何如何，這不是暗示李廣利沒有救援他嗎?你這是爲李陵說好話而栽贓於我家大舅子啊!
一句話，他說了真話，說了直話，把自己心裏怎麼想的，就怎麼說出來了，沒有順着武帝的意思去，所以，終是惹禍上身了。
