慈禧太后一共有兩個兒子，一個是自己的親生兒子愛新覺羅·載淳，也就是後來的同治皇帝;另一個是養子愛新覺羅·載湉，後來的光緒皇帝，不過當時朝中的大權都是掌握在慈禧的手中。
咸豐皇帝去世以後，一日不可無主，於是年僅六歲的同治皇帝登基。由於同治皇帝過於年幼，無法處理政事，而慈禧太后又是同治皇帝的生母，順理成章代替兒子處理朝政。
直到同治皇帝十八歲的時候，才親自處理政務，但是親政一年後就去世了，當時才年僅十九歲。同治皇帝去世以後，慈禧太后爲了自己掌握政權，於是決定立自己親妹妹的兒子爲皇帝，這樣她就可以繼續垂簾聽政。
當時光緒皇帝登基的時候纔剛四歲，他的父親是咸豐皇帝的親弟弟，也是慈禧太后的小叔子，加上這層血緣關係，光緒皇帝還要稱慈禧太后一聲伯母。
