根據美國國立衛生研究院的一項研究，由於兒童和青少年在母體子宮內能夠接觸到酒精，所以在懷孕期間酗酒會破壞兒童和青少年的正常大腦發育。這項研究是有史以來是近幾年來第一個有針對性的研究，它能夠檢測到酒精會如何影響到子宮內大腦的生長。
利用磁共振成像（MRI）掃描，研究人員發現，對於母親在懷孕期間酗酒的孩子來說，他們的大腦生長模式與那些懷孕期間沒有酗酒的母親的孩子的正常發展模式非常不同。
研究結果表明，如果一些兒童的母親在懷孕期間酗酒，那麼他們的大腦的可塑性會降低，兒童的大腦發育主要依據於自身和外界條件的改變。這種適應對於一個人的生活，並在整個學習新的技能和適應環境的過程中是至關重要的。
國家酒精濫用與酒精中毒研究所爲大多數研究都提供資金支持。其代理主任、Ken R. Warren 博士說，“這項研究記錄了女性產前酗酒對兒童大腦發育的長期影響。它強調，在懷孕期間大量飲酒往往對孩子的成長和發展具有持久的影響，那些已經懷孕，或者可能懷孕，或者想要懷孕的女性都不應該喝酒。”
這項研究出現在2012年10月31日 的神經科學雜誌期刊上。
在正常的發展過程中，隨着新的神經連接的形成，大腦體積也會在年輕的時候迅速增加。然後在青春期時某些區域會面積會減小，因爲未利用的大腦連接會被清除以提高效率。雖然未接觸酒精的兒童在大腦最外層的邊緣表現出強勁增長和迅速減小，這種模式被稱爲大腦皮質，接觸酒精的兒童的大腦通常只失去了皮質的體積。
在研究中約有70名兒童，已經能夠接觸到在子宮內的酒精（在整個孕期平均每週13瓶），在大腦的後部最明顯的是靜態的增長模式。尤其是頂葉皮層，通常被認爲是與選擇性注意和生產計劃的運動相關。
此外，兒童在母親懷孕期間接觸到大量的酒精，會導致智力低下，更大的面部畸形，大腦掃描量之間的變化不大。大多數兒童在兩年內要接受兩次掃描。參加者年齡從5歲到15歲不等，平均年齡爲12歲。
大約有一半的酒精暴露兒童需要充分的身體檢查，以確定它們是否符合標準的胎兒酒精譜系障礙，或FASD。在檢查的37名兒童中，有23個被認定爲會有獨特的面部特徵，智力殘疾，言語和語言延遲，社交技巧差。
研究人員指出，環境也可能對出生前就接觸到酒精的兒童的大腦發育產生影響。
伊麗莎白索維爾是美國南加州大學哲學博士、兒科教授、資深作家，同時也是洛杉磯兒童醫院發展認知神經影像實驗室主任。她說，“大腦發育的差異也可能與整個童年和青少年時期長期不正常的的經歷有關”。
