中醫所指的頓服是指一次性較快地將藥物服完。其主要目的是將藥力集中，使藥物更迅速地發揮作用。如張仲景所著的《傷寒論》和《金匱要略》中記載的需要頓服的方劑多用於治療中醫上的痛證、熱證、血證等較重病情。
常見應頓服的中藥有：驅蟲藥，如檳榔、南瓜子和雷丸等應在空腹時頓服，才能使藥力較易發揮作用，達到最佳的驅蟲效果;通便藥，如新清寧、麻仁潤腸丸、通便靈等“溫頓服之”，才能使藥力集中，以瀉熱潤燥、軟堅通便;滋補藥，如人蔘、鹿茸、冬蟲夏草等大多適合晚上睡前頓服，以減輕胃腸負擔，易於吸收。
西醫的頓服則就是指將一天的藥一次服下。某些西藥採用這種服藥方法，原因有三，一是因爲藥物代謝週期較長或被製成緩釋、控釋劑型，每天一次頓服即可維持療效在24小時以上，如亞莫利、達美康緩釋片等長效降糖藥。二是爲了順應人體正常生理規律，如可的鬆、地塞米松等激素類藥物大多適合清晨頓服。人體激素午夜後分泌開始增加，至清晨6~9時最高，隨後分泌減少，清晨頓服可使激素類藥物模仿人體的生理分泌規律，避免激素的抑制作用，減少不良反應。三是爲了將藥力集中發揮作用，如濃度依賴性抗菌藥物和抗結核藥利福平，這類藥物的療效主要取決於藥物的血清高峯濃度，上午一次空腹頓服可以使結核菌暴露於高血藥濃度中，保證療效，稱“衝擊療法”。
總體來說，一般到醫院購藥，醫生或藥師都會詳細地說明具體的服用方法。到藥店購藥，首先要仔細閱讀說明書，如果對服用方式和處方上的詞語不明白，最好諮詢藥店內的執業藥師，切忌根據自己的推測用藥。
