對於經絡的研究，早在二千多年前就已有記載了。古人認爲：經絡是一個擔負聯繫人體內外各部分縱橫交錯的聯絡網，它把人體需要的氣血運行到全身，以維持人的生命活動。那麼經絡是如何劃分的呢？顧名思義，經是直行的主幹，主要的經脈有十二條（如手太陽小腸經、足少陰腎經……），加上任督二脈共是十四經脈。
絡是經脈的分支，較大的絡脈有十五條，如果再細分還有孫絡、奇經八脈……。所有這些經絡都有一定的循行路線，有的由下到上，有的由外至內，經絡遍佈全身，內聯五臟六腑，外通肢體五官、關節皮毛，構成一個縱橫交錯的聯絡網，把臟腑器官和體表各部分連成一個完整的統一體。
由於經絡運行氣血，身體各部無所不到，所以直接關係着人們的健康。正常時人的經絡通暢，身體各部分器官不會有毛病。如果經絡不通暢，身體的相關器官就會發生病變。例如：足太陽脾經的循行路線是由腳到口腔，若出現足大趾運動障礙，舌根發硬，經常幹呃等症，就和脾經脈絡不和有關;足少陰心經是由心絡小腸，若出現胸痛、心前區疼痛等症狀，就和心經脈絡不通有關。
中醫治病不同於西醫，中醫不拘泥於頭痛治頭，腳痛治腳這種對“症”治療的框框。而是按照經絡的循行路線，從整體觀念出發，隨症施治，靈活變通。例如，一位患者腳跟疼痛難忍，數月不愈。中醫大夫建議他服用舒肝丸，他半信半疑，但吃了幾丸竟然痊癒了。這位中醫大夫的解釋是：肝經的循行路線是腳經肝至頭部，吃了舒肝理氣的藥，脈絡暢通了自然可以痊癒。
鍼灸大夫對牙痛患者，常常取手背合谷穴。道理是它能通調手陽明經氣，有清泄臟腑，引火下行的作用。治療因高血壓引起的頭痛，常用吳茱萸壓細粉敷於涌泉穴上（在腳心上）;治療口舌生瘡用清心火的導赤散，它們同樣有引火下行的作用;咳喘一證，單用止咳平喘藥往往不能奏效，但採用通泄大腸的方法，往往有異曲同工的效果。這是因爲肺與大腸通過經絡的聯繫，構成臟腑表裏關係。這樣的例子舉不勝舉，在此就不一一贅述了。
近年來，一些科學家對於經絡的實質進一步探討，做了大量有意義的研究工作。現在有三種學說：一種學說認爲經絡的實質就是神經。根據長期的臨牀實踐，醫務人員發現，進針時針感傳導大多沿着神經循行的路線擴散，如果給神經功能喪失的癱瘓病人鍼灸，就沒有這種針感，俗稱“不得氣”。
另一種學說認爲，經絡的實質可能是肌體的生物電現象，許多“良導穴”、“良導絡”與穴位及經絡很相似，這就證明了經絡確實存在。還有一種學說認爲，經絡有神經和體液綜合調節的功能。中醫經絡學則認爲經穴與器官的聯繫途徑就是經絡。但是不管怎麼說，經絡之謎目前仍未徹底揭開，還有待今後進一步研究。
