人眼中有一個組織叫做晶狀體，正常情況下它是透明的，光線通過它及一些屈光間質到達視網膜，人才能清晰地看到外界物體。一旦晶狀體由於某些原因發生混濁，就會影響光線進入眼內到達視網膜，使人看不清東西，便是發生了白內障。
初期白內障對視力影響不大，隨着時間的發展，視力日益模糊，甚至還伴有怕光，視物變形、視物變暗等症狀。
需要注意的是，有一種白內障（從晶狀體中心部開始混濁），早期可表現爲近視力提高，其原因是核性白內障增加了晶狀體的聚焦能力，看近距離物體顯得更清楚。多數老年人因老視看近距離物體有困難，在患白內障後的初期，他們驚異地發現，他們不戴老花鏡也能閱讀了，這種現象通常稱爲第二視力。
雖然一般白內障爲無痛性，但少數患者可因晶狀體腫脹而使眼壓增高（青光眼），出現眼痛症狀。
對於白內障，若晶狀體輕度混濁不影響視力者，則沒有臨牀意義，只有當晶狀體混濁使視力下降者，才認定位臨牀意義的白內障。在流行病學調查中，將晶狀體混濁並使視力下降倒0.7或以下看作爲診斷指標。
白內障作爲一種常見眼病困擾着很多中老年人。石家莊眼科醫院白內障科有關專家表示，白內障已成爲全世界致盲和視力損傷的首要原因。因此，患者一旦出現上述症狀應及時檢查，切不可耽誤治療而導致失明，給生活帶來不利影響。
