目前藥店所售止咳藥分西藥類和中成藥兩大類。其中西藥又按作用機制不同分爲中樞性止咳藥和外周性止咳藥。
中樞性止咳藥
藥物通過抑制咳嗽中樞，使其不能下達咳嗽的指令，中樞性鎮咳藥則直接作用於咳嗽神經中樞，對咳嗽反射產生選擇性抑制作用。由於中樞性鎮咳藥大多作用強大，使用後連正常的保護性咳嗽反射也遭抑制，更易使呼吸道內的炎性分泌物無法借咳嗽而排出，造成呼吸道內痰液積聚，進而引起感染，使病變加重，故而這類藥僅適用於劇烈而頻繁的無痰性乾咳，痰多者則須禁用。這類藥物雖然對咳嗽療效顯著，但有的有成癮性，或癮性中樞性鎮咳藥主要包括可待因、複方桔梗片等，非成癮性中樞性鎮咳藥有美沙芬。
外周性止咳藥
對支氣管有局部麻醉作用，其止咳作用較中樞性止咳藥弱，通常爲咳嗽糖漿，如甘草流浸膏和糖漿，口服後可覆蓋在咽喉部粘膜表面，保護局部黏膜少受刺激，並促進唾液分泌和吞嚥動作，起到輕度止咳作用。糖漿應飯後服，不宜在飯前服用，因爲糖可促進消化液分泌，使胃飽脹而影響食慾。
另一種是口服藥片，商品名爲莫吉司坦，是近年開發上市的一種外周性非麻醉性鎮咳藥物。
中成藥類
中成藥類的止咳藥多數同時有化痰作用，比如京都念慈庵、潘高壽、克咳、急支糖漿、通宣理肺丸、川貝枇杷露、蛇膽川貝液、羅漢果止咳沖劑、蛇膽陳皮液，等等。其優點是藥性溫和，副作用小，但治療週期比較長，療效也沒有西藥顯著。中醫講究辨證施治，比如咳嗽有熱咳、寒咳、傷風咳嗽、內傷咳嗽之分，止咳藥也有寒、熱、溼、涼之分，若不辨證選用，止咳的效果就不好。就川貝類止咳藥就有20多種，其組成成分不同，具體功效也會略有差異。所以用川貝類藥物止咳也一定要對症。
乾咳無痰者，可選用止咳藥，但當從乾咳轉到咳痰時，禁服只有鎮咳作用的藥，尤其是中樞性止咳藥，不然可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至發生窒息。這時應需選用祛痰止咳藥。祛痰止咳藥能使痰液溶解，黏度降低後便於咯出，既有鎮咳作用又有化痰作用。西藥類的祛痰止咳藥常見有鹽酸溴己新(必嗽平)、複方甘草合劑。
在祛痰止咳的藥物中，西藥主要根據呼吸道導致咳嗽的原因，直接對症，見效快，但多由於呼吸道感染引起，需同時服用抗生素類藥物效果才佳。中成藥雖見效不如西藥迅速，但治標且治本，亦效果很好。目前一些化痰止咳的西藥，相比中成藥治療咳痰週期更短，若同時也配合中藥治療，能產生中西合璧，增加療效的效果。
