肥胖不僅是由於超重而引起的身心障礙，並且有嚴重的異常代謝後果。心血管方面的變化意味着高血壓發生率會明顯增加，但是體重增加對血脂和血糖代謝變化的影響更復雜。對美國的數據進行分析後發現，肥胖可在短期內就增加葡萄糖耐受和糖尿病的危險性。當體重指數（BMI）超過19時，上述危險性即隨BMI的增加而呈進行性增加。
超重和糖尿病、冠心病、中風以及某些癌症之間存在一定關係，但並不是絕對的一致性關係。很顯然，在不同社會裏，有許多不同的因素相互作用影響着疾病的模式。例如，美國的冠心病死亡率在下降，而肥胖率卻在上升。實際上，美國居民的膳食模式已發生了很大變化，其中部分原因在於：消費者對飽和脂肪及其對血膽固醇水平影響的憂慮導致食品企業成功地降低了食品中飽和脂肪的含量，而且最近美國居民膳食中增加了順式脂肪酸，同時也鼓勵亞麻酸即不飽和脂肪酸的攝入。冠心病發病率在持續下降的同時，肥胖率仍在通過不同的機制繼續上升，如美國人體力活動在逐漸減少而膳食中能量密度卻並不像脂肪含量的下降那麼快。由於HDL膽固醇降低引起的冠心病危險性增加以及由肥胖誘發的高血壓的可能性增大正在掩蓋由膽固醇水平下降所帶來的好處。因此，美國心臟基金會十分擔心，膳食改變帶來的益處可能不久將會被不斷增加的肥胖的影響所抵消。
