1900年8月14日，光緒二十六年七月二十，八國聯軍開始攻打北京城。慈禧接連5次召見軍機王大臣等，決定“出京”作“暫避之計”
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慈禧率光緒及大阿哥溥俊等倉皇出逃。天未明時，負責紫禁城宮中值班的鎮國公載瀾飛馳入宮，說八國聯軍已攻東華門。太后知事情已到最後關頭，要跳水自殺，載瀾拉住了她，之後，慈禧急忙指派李蓮英去護軍那裏找幾件衣服給皇上換上，一會兒，他果真弄了一個紅色包袱進來，裏面包着漢民的褲褂、鞋襪、青腿帶，還有一綹黑色頭繩，可以說一應俱全。
當時，爲了出逃，慈禧還下狠心將自己的指甲剪掉了，她的貼身宮女們都知道，那是她花了幾年的時間精心養長的，尤其是左手無名指、小拇指的指甲足足有兩寸來長。
