司馬炎之所以傳位給司馬衷，因爲按照傳統繼承皇位是立長不立幼的，再加上司馬衷的母族、妻族比較強大，還有皇后的支持，所以司馬衷也成爲繼承皇位唯一的合適人選。
司馬衷是司馬炎的次子，不過在司馬衷之前司馬炎還有一位皇子，但由於剛出生不久就夭折了，而司馬衷便成爲了嫡長子。在歷史上，皇位繼承人一直都是立長不立幼，朝中的文武大臣也都支持讓司馬衷繼承皇位。
司馬衷的母親是弘農楊氏，而妻子又是門閥大族賈氏，兩家的勢力在朝中也是很強大的。當初司馬家能夠得天下，其實和門閥大族也有很大的關係。司馬炎立司馬衷爲太子，一邊安撫了楊氏和賈氏兩大門閥，另一邊也讓國家朝政得到穩定。
司馬衷的生母楊皇后，在晉朝的地位是很高的，而且司馬炎也很尊重她的意見。在立太子這件事情上，楊皇后一直支持自己的兒子司馬衷。後來司馬炎去世以後，便由太子司馬衷繼承皇位。
