肉毒桿菌是一種致命病菌，在繁殖過程中分泌毒素，是毒性最強的蛋白質之一。軍隊常常將這種毒素用於生化武器。人們食入和吸收這種毒素後，神經系統將遭到破壞，出現頭暈、呼吸困難和肌肉乏力等症狀。
人體的胃腸道是一個良好的缺氧環境，適於肉毒桿菌居住。肉毒桿菌屬於厭氧菌，嚴格厭氧，在胃腸道內既能分解葡萄糖、麥芽糖及果糖，產酸產氣，又能消化分解肉渣，使之變黑，腐敗惡臭。在厭氧環境中，此菌能分泌強烈的肉毒毒素，能引起特殊的神經中毒症狀，致殘率、病死率極高。
肉毒桿菌芽胞抵抗力很強，乾熱180攝氏度5-15分鐘，溼熱100攝氏度5小時，高壓蒸氣121攝氏度30分鐘，才能殺死芽胞。肉毒毒素對酸的抵抗力特別強，胃酸溶液24小時內不能將其破壞，故可被胃腸道吸收，損害身心健康。
肉毒桿菌致病，主要靠強烈的肉毒毒素。肉毒毒素是已知最劇烈的毒物，毒性比KCN強一萬倍；純化結晶的肉毒毒素1mg能殺死2億隻小鼠，對人的致死劑量約0、1ug。肉毒毒素與典型的外毒素不同，並非由生活的細菌釋放，而是在細菌細胞內產生無毒的前體毒素，等待細菌死亡自溶後遊離出來，經腸道中的胰蛋白酶或細菌產生的蛋白酶激活後方始具有毒性，且能抵抗胃酸和消化酶的破壞。
肉毒毒素是一種神經毒素，能透過機體各部的粘膜。肉毒毒素由胃腸道吸收後，經淋巴和血行擴散，作用於顱腦神經核和外周神經肌肉接頭以及植物神經末梢，阻礙乙酰膽鹼釋放，影響神經衝動的傳遞，導致肌肉的鬆弛性麻痹。
在瞭解了毒素的結構與功能以及作用機制後，人類開始用毒素來作
肉毒桿菌臨牀爲有效藥物。肉毒毒素被助惡治療眼瞼痙攣、痙攣性斜頸、痙攣性發音困難等疾病。
美容
1992年有人嘗試將肉毒桿菌毒素注射除皺法引進到美容醫學的治療上，就是我們所說的除皺術。肉毒桿菌除皺術也稱爲生物素除皺，肉毒桿菌A的商品名爲“Botox”。
美容界這陣子的大熱門肉毒桿菌（Botox）可說是一種既不費時又不用開刀的整型治療，這讓許多愛美人士都躍躍欲試，不過且慢…… 英國版ELLE報導，對於演藝娛樂界來說，任何的整容都已經過時，新世紀最流行的是自然的長相。
原因有三：
1.不要打肉毒桿菌：目前已經有許多導演拒絕讓施打肉毒桿菌的演員上陣，因爲雖然美得巧奪天工，但是肌肉已經僵硬，完全無法做出正常的喜怒哀樂表情。
2.不要隆乳：36F的胸部配上25吋的水蛇腰實在太恐怖了！宛如樹枝上掛了兩個大西瓜，讓人全無任何美感感受，何況隆乳的安全性始終被質疑。
3.不要抽脂：千萬別以爲這是個快速有效的減肥法，因爲去年蘇格蘭球員Colin Hendry的太太Denise差點因爲在抽脂過程中不慎刺穿小腸和結腸而喪命！
