聽覺損耗在美國是一種比較普遍的疾病，目前共有超過4000萬名患者。造成聽覺損耗的兩個主要因素分別是老化及噪音。隨着“嬰兒潮一代”的老去，年輕人整天掛着耳機，聽覺問題已日趨嚴峻。人工電子耳蝸曾是一個重要的邁進，但總體來說治療聽覺損失的主流方法還是使用助聽器。
聽覺的形成是一個複雜的過程：聲音從耳道傳入後使鼓膜震動，這種震動傳遞到耳蝸和聽覺毛細胞處，最後形成信號傳遞到大腦。
聽覺毛細胞是保證聽力的關鍵之一，但這些細胞十分脆弱，人類的聽覺毛細胞一旦死亡就不會再生。據美國紐約州哥倫比亞大學耳鼻喉科學部門主任，美國國家級聽覺損耗研究專家Lawrence Lustig博士介紹，太響的聲音就像是涌入內耳的海嘯，可能破壞聽覺毛細胞，而如果這些毛細胞損失殆盡，就不再會有刺激信號通過神經傳遞到大腦。
據他介紹，有一些物種是能夠再生這些聽覺毛細胞的。
他表示，鳥類就是一種需要聽覺毛細胞來幫助飛行的動物;魚類在身體的側線上也有毛細胞幫助它們配合魚羣的行動以及感知附近的情況，這兩種動物的毛細胞如果發生損傷是可以進行再生的。
目前美國諾華製藥公司正在研究一種新的治療方式，計劃利用無害病毒攜帶基因到達內耳以刺激聽覺毛細胞的再生。
據介紹，一旦病毒將DNA注入目標細胞後，這些DNA就能夠掌控細胞機器進行新的蛋白質生產，並利用這些蛋白質把非聽覺毛細胞轉化爲聽覺毛細胞。
新的基因療法有望成爲一種更易於接受的輕便治療方式，在將來還可能完全替代人工電子耳蝸和助聽器。
據稱這種療法已在動物實驗中取得成功並已在人類身上進行測試。該療法具有一定潛力，但依然存在一些障礙需要克服。需要指出的是，該療法需要對整個耳朵進行清洗，所以其效果可能是暫時性的。
據研究人員介紹，運送這種病毒的方式可能是需要解決的最大問題。人的內耳幾乎完全被堅固的骨骼包圍，將該基因療法送達正確細胞的過程將會是最大的挑戰。
一家名爲Otonomy的生物技術公司已經發明瞭一種新型的凝膠，注入耳朵後能夠讓藥物停留在指定位置更長時間。該公司的技術人員與Lustig博士都表示兩種技術的結合就是可行的解決方法。Otonomy的創始人Jay Lichter認爲，如果你希望讓一個已經失聰的人重新生長出聽覺毛細胞，讓他再次聽見聲音，你就需要讓藥物停留儘可能長的時間，讓聽覺毛細胞不斷再生從而持續的向大腦傳遞信號，這樣才能恢復聾人的聽力。
Lustig博士認爲大型製藥公司對這種新療法的興趣高漲也表明了新療法具有的潛力。研究人員的目標是在不使用助聽器或進行手術的情況下恢復患者的聽力，並讓維持該效果。(實習編譯：陳鷺榕 審校：黃志偉)
