《月令七十二候集解》說：“九月節，露氣寒冷，將凝結也。”寒露的意思是氣溫比白露時更低，地面的露水更冷，快要凝結成霜了。寒露時節，南嶺及以北的廣大地區均已進入秋季，東北和西北地區已進入或即將進入冬季。首都北京大部分年份這時已可見初霜，除全年飛雪的青藏高原外，東北和新疆北部地區一般已開始降雪。
寒露三候爲：“一候鴻雁來賓；二候雀人大水爲蛤；三候菊有黃華。”此節氣中鴻雁排成一字或人字形的隊列大舉南遷。二候中的“大水”指的是大海。古時傳說海邊的蛤貝類，是由三種雀鳥潛入水中變成的。深秋天寒，雀鳥都不見了，古人看到海邊突然出現很多蛤蜊，並且貝殼的條紋及顏色與雀鳥很相似。所以便以爲是雀鳥變成的。第三候的“菊始黃華”是說在此時菊花已普遍開放。古人認爲秋季是土德當令，土爲黃色，所以此節令中的花爲黃色的菊花。
