追根溯源，古人對“立”的理解與現代人一樣，是建立、開始的意思。但“冬”字就不那麼簡單了，在古籍《月令七十二候集解》中對“冬”的解釋是：“冬，終也，萬物收藏也”，意思是說秋季作物全部收曬完畢，收藏入庫，動物也已藏起來準備冬眠。所以，立冬不僅僅代表着冬天的來臨。完整地說，立冬是表示冬季開始，萬物收藏，歸避寒冷的意思。
