糖尿病可以引起全身血管結構和功能的改變以及代謝紊亂，日久天長腎臟毛細血管受累，腎小球受到破壞，引起腎功能衰竭。
此時腎臟將不能釋放出維持血壓平衡，製造紅細胞和維生素D所需的足夠激素。因而就會出現以下症狀。
血壓升高：這還會引發嚴重的併發症如中風、心臟病，甚至死亡
身體不能產生足夠的紅細胞，進而導致腎性貧血
由於缺少鈣質，骨質將會變得很脆弱
更重要的是，多餘的液體、廢物、毒素將積聚在體內。如血液中積聚過多的有毒廢物，它們可能會對身體細胞造成長期的和不可彌補的損害。爲了延續生命，需要以透析(洗腎)或腎臟移植來替代腎臟的功能。
糖尿病腎病從早期的高灌注、高濾過發展到ESRD，是什麼因素導致病情的進展呢?研究表明，除遺傳因素外，血糖控制不良、高血壓、蛋白尿、吸菸以及高蛋白飲食、高血脂在病情的逐漸進展中起着重要的作用。
10年前Pettitt已經報道，糖尿病腎病有家族遺傳傾向，隨後人們發現，糖尿病腎病與特定的染色體有遺傳連鎖關係，特定的基因變異會使一些人更容易出現糖尿病腎病。但目前，還無法通過基因治療途徑來控制糖尿病腎病。在持續10餘年的糖尿病控制前瞻性隨機對照研究 UKPDS(UK Prospective Diabetes Study)結果表明嚴格控制血糖可以顯著地減少包括糖尿病腎病在內的糖尿病微血管併發症。高血壓本身就是腎臟損害的危險因素，高血壓病人多數伴隨胰島素抵抗，並且有約80%的糖尿病人合併有高血壓，因此，糖尿病人出現高血壓的情況下，對腎功能的損害會更加嚴重。
#p#副標題#e# MDRD(Modification of Diet in Renal Disease Study)研究中，發現高血壓與腎功能的下降顯著相關。UKPDS以及近年來大量研究表明蛋白尿是心血管疾病的危險因素，在腎臟疾病的進展中，蛋白尿也起到了推波助瀾的作用，蛋白尿出現，不僅使機體營養物質喪失，更重要的大量蛋白從腎小球濾出後在腎小管被重吸收，過多漏出蛋白會刺激腎小管上皮細胞釋放一些化學因子和酶類以及激活補體而損傷腎小管，導致間質纖維化，進一步加重腎功能的損害。大規模臨牀隨機試驗RENAAL的研究也表明：蛋白尿是糖尿病腎病進展的最危險因素。
流行病學以及前瞻性研究已經表明吸菸不僅是心血管疾病的危險因素，而且可以加速腎臟病的進展。在意大利進行的由1574人接受調查的橫斷面研究中發現，在2型糖尿病人吸菸是出現蛋白尿的一個獨立危險因素。在一項由794人蔘加的前瞻性研究中，在人選時無蛋白尿的2型糖尿病人，經4年觀察發現大量吸菸者發生蛋白尿的危險性是從不吸菸者的2-2。5倍。在1型糖尿病人糖尿病腎病的進展在吸菸者也顯著高於不吸菸者(11% ∶ 53%，p<0.001。)
大量蛋白質飲食可以引起腎小球濾過率明顯增加，由此引起高濾過率和高灌注壓會進一步損傷腎小球，加速腎臟病的惡化。在控制蛋白飲食對腎功能進展影響的MDRD試驗中，初步分析通過兩組比較：普通蛋白質組(蛋白1。30g/Kg/d)與低蛋白質組(蛋白0.58g/Kg/d);低蛋白質組(蛋白0.58g/Kg/d)與極低蛋白飲食(蛋白0.28g/Kg/d)。雖結果並沒有發現低蛋白飲食對延緩腎功能惡化的顯著好處。但將病人的實際蛋白攝入量與GFR下降進行相關分析後，結果認爲低蛋白飲食對延緩腎功能惡化有顯著意義。對2型糖尿病病人尚沒有低蛋白飲食延緩腎病進展的研究報告，但在1型糖尿病腎病病人的研究表明：低蛋白飲食可以延緩糖尿病腎病的進展。
糖尿病和腎臟病都常伴有血脂代謝障礙：高膽固醇血癥、高甘油三脂，它對糖尿病的併發症：心血管疾病的危害已形成共識。心血管疾病又是慢性腎臟疾病死亡的主要原因，因此血脂異常是危害糖尿病腎病生存的危險因素。在氯沙坦治療2型糖尿病腎病的大規模多中心隨機臨牀試驗RENAAL中，人們發現膽固醇和甘油三脂水平與糖尿病腎病的進展相關，但它對糖尿病腎病進展的作用，並不象高血壓、蛋白尿那樣肯定，有待進一步研究。
