目前公認，消化性潰瘍的發病是與對黏膜有損傷作用的攻擊因子與黏膜的防禦因子之間失去平衡的結果。前者主要是胃酸、胃蛋白酶、幽門螺旋桿菌、某些藥物、膽酸、溶血卵磷脂、菸酒等的作用；後者主要爲胃黏膜血流、重碳酸鹽的分泌、黏膜屏障、前列腺素、非蛋白巰基、生長因子和上皮細胞的生長能力等的改變。
男性患消化性潰瘍多於女性，年輕患消化性潰瘍多於年老者。某些慢性病，如肝硬化、慢性阻塞性肺部疾病、類風關、尿毒症等易患消化性潰瘍；少見病，如原發性甲狀旁腺功能亢進症、胃泌素瘤等疾病也易發生消化性潰瘍。
有些藥物會引起消化性潰瘍，其中以非甾體抗炎藥最爲明顯。長期口服這些藥物的病人中，大約有10%-25%的病人發生消化性潰瘍，其中以胃潰瘍更爲多見。長期使用腎上腺皮質激素也可以誘發消化性潰瘍。
有些消化性潰瘍病人的發病具有一定的季節性，無論初發或復發，以秋末或春初氣溫多變時發病，而夏季發病率較低。消化性潰瘍的發病與情緒也有一定的關係，精神刺激和情緒變化能夠改變胃酸的分泌。據研究發現懷有敵對情緒、內疚及受挫等心態的人可使胃酸增高從而可能誘發消化性潰瘍，隨着緊張情緒的緩和，胃酸分泌減少，消化性潰瘍症狀則會減輕。
故凡有幽門螺旋桿菌感染者，長期服用非甾體抗炎藥、腎上腺皮質激素、降壓藥物（如利血平）者易發生消化性潰瘍；有消化性潰瘍家族史的人，長期吸菸的人，暴飲暴食或不規律進食的人易發生消化性潰瘍；居住高山地區者，也容易發生消化性潰瘍。
